Gene Kelly: biographie, films et séries, crédits

En 1944, La Reine de Broadway l’associe à Rita Hayworth et place Gene Kelly au centre d’une séquence de danse qu’il chorégraphie lui-même. Le film obtient un retentissement immédiat, et ce nom venu de Pittsburgh gagne une place durable dans la comédie musicale hollywoodienne.

Pittsburgh, Broadway, Hollywood

Eugene Curran Kelly naît le 23 août 1912 à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Il grandit dans une famille de 5 enfants, où la danse tient tôt une place concrète, même si sa première attirance va vers le sport. Il pratique le hockey sur glace, la gymnastique, le football américain et la natation, disciplines qui façonnent son corps avant ses grands rôles.

En 1932, la famille ouvre The Gene Kelly Studio of the Dance. Gene Kelly quitte cet atelier en 1938 lorsqu’il débute à Broadway dans Leave It to Me. Deux ans plus tard, Pal Joey attire l’attention et lui vaut un contrat avec David O. Selznick à Hollywood.

Selznick ne dispose pas alors d’un film pour lui. La MGM rachète le contrat et lui confie Pour moi et ma mie en 1942, aux côtés de Judy Garland. Le film lui apporte une notoriété nouvelle, même si le studio l’emploie ensuite dans des comédies musicales de moindre relief.

La MGM et la danse filmée

En 1944, la Columbia le fait jouer dans La Reine de Broadway avec Rita Hayworth. Gene Kelly y assure aussi la chorégraphie des numéros de danse. Le film connaît un fort retentissement et ouvre une séquence où la danse devient un moteur central de sa présence à l’écran.

La même année, Escale à Hollywood le réunit à Frank Sinatra. Une scène avec Jerry la souris, d’abord rejetée par le studio, finit par s’imposer et reste associée à son inventivité chorégraphique. Le film lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur.

À partir de 1948, Le Pirate lui donne un premier rôle, tandis que Les Trois Mousquetaires le place dans le costume de D’Artagnan. L’année suivante, Un jour à New York marque un tournant précis: il y signe sa première mise en scène avec Stanley Donen, sur un film qui prolonge la dynamique des comédies musicales de la MGM.

Le sommet de 1951 à 1952

En 1951, Un Américain à Paris de Vincente Minnelli le rassemble avec Leslie Caron, Oscar Levant et Georges Guétary. Le film reçoit 6 Oscars. Gene Kelly y interprète plusieurs standards de Gershwin, parmi lesquels « I Got Rhythm » et « Love is Here To Stay ».

L’année suivante, Chantons sous la pluie le retrouve dans son double rôle d’interprète, de chorégraphe et de réalisateur. À 40 ans, il y incarne Don Lockwood. La séquence de danse sous la pluie reste l’image la plus connue du film, devenu une comédie musicale de tout premier plan dans l’histoire du cinéma.

En 1952, il travaille aussi sur Omnibus comme chorégraphe. Cette même période le voit apparaître dans Reflets de Cannes en 1954, puis dans Beau fixe sur New York en 1955, où il livre un numéro de claquettes en rollers resté rare dans sa filmographie. Peu après, sa relation professionnelle avec Stanley Donen prend fin.

Réalisateur, puis visage de retour

Gene Kelly quitte la MGM en 1957 après Les Girls. Le studio l’avait retenu alors qu’il souhaitait retrouver plus de liberté de choix, et cette sortie referme une longue séquence de travail au sein de la machine musicale hollywoodienne.

En 1960, il chorégraphie Pas de dieux pour l’Opéra de Paris avec Claude Bessy. La même année, il rejoint Le Milliardaire, qui réunit Marilyn Monroe, Yves Montand et Bing Crosby. Quelques années plus tard, il apparaît à la télévision dans The Danny Kaye Show en 1963, puis réalise Vacation Playhouse cette même année.

En 1962, il joue Father Chuck O’Malley dans Going My Way. En 1967, Les Demoiselles de Rochefort de Jacques Demy le remet dans une comédie musicale française, sous les traits d’Andy Miller. La décennie suivante, il apparaît encore dans Nord et Sud en 1985, dans le rôle du sénateur Charles Edwards, puis dans Michael en 2026, par images d’archives.

Une place durable dans le genre

Gene Kelly meurt le 2 février 1996 à Beverly Hills. Son nom reste attaché à des titres qui ont fixé une manière de filmer la danse, où le corps, l’espace et le rythme se répondent sans lourdeur décorative.

L’American Film Institute le classe en 1999 au 15e rang de ses plus grandes légendes du cinéma. Le même organisme place Chantons sous la pluie au premier rang des plus grandes comédies musicales du cinéma en 2006, devant Un Américain à Paris, classé 9e.

Son nom de naissance, Eugene Curran Kelly, circule aussi sous plusieurs formes dans d’autres langues, tandis que sa présence reste liée à quelques points fixes: Broadway, la MGM, Stanley Donen, Vincente Minnelli, Jacques Demy. Ces jalons suffisent à dessiner une œuvre d’interprétation, de danse et de mise en scène qui a traversé plusieurs régimes du cinéma musical.