Vincent Schiavelli: biographie, films et séries, crédits

En 1971, Miloš Forman engage Vincent Schiavelli pour « Taking Off ». Le film ouvre une suite de rôles secondaires qui feront reconnaître son visage avant son nom. Né le 11 novembre 1948 à Brooklyn et mort le 26 décembre 2005 à Polizzi Generosa, il traverse le cinéma américain en silhouette marquante, grande taille et présence immédiatement identifiable.

Les débuts avec Miloš Forman

« Taking Off », sorti en 1971, donne à Schiavelli son premier crédit repéré. Forman le reprend plus tard dans « Vol au-dessus d'un nid de coucou » en 1975, où il figure parmi les patients de l’hôpital sous le nom de Bruce Fredrickson. Le même cinéaste le retrouve encore dans « Amadeus » en 1984, cette fois dans le rôle du valet de Salieri.

Cette fidélité dessine une manière de travailler fondée sur l’adresse au détail. Schiavelli n’occupe pas le centre de l’image, il s’installe dans les interstices, avec des personnages qui demeurent en mémoire par leur précision. Sa physionomie, sa grande taille de 1,98 m et son surnom de « l’homme aux yeux tristes » alimentent cette circulation continue entre cinéma d’auteur et productions plus larges.

La décennie 1970 l’installe dans des seconds rôles très divers. Il apparaît dans « Gatsby le Magnifique » en 1974, « Ma femme est dingue » la même année, « The Happy Hooker » en 1975, « Next Stop, Greenwich Village » en 1976 et « La Femme libre » en 1978. Ces apparitions dessinent une présence régulière, sans effet d’annonce, dans un Hollywood où les petits rôles solides comptent autant que les têtes d’affiche.

Les années 1980, entre cinéma et séries

Au début des années 1980, Schiavelli passe sans difficulté du cinéma aux séries télévisées. Il figure dans « American Playhouse » en 1982 comme Sick-Of-It-All, puis dans « Cagney et Lacey » la même année, où il joue Obie puis Vincent Mongoose. Il apparaît aussi dans « Les Enquêtes de Remington Steele » en 1982, dans « Côte Ouest » en 1979, puis dans « Night Court » en 1984, « Deux Flics à Miami » en 1984, « MacGyver » en 1985, « Matlock » en 1986 et « Parker Lewis ne perd jamais » en 1990.

Les crédits s’additionnent sans monotonie. Le travail de Schiavelli repose sur des personnages de passage, souvent liés à une fonction précise dans le récit. Mr. Keener, Lawrence Fowler, Peter DeMarco, Julian, Leon Pulver ou Lyle appartiennent à cette galerie où l’identification passe par la netteté du jeu plus que par le volume du rôle.

Le cinéma continue de lui offrir des présences très visibles. Il joue dans « Les Croque-morts en folie » de Ron Howard en 1982, « Ça chauffe au lycée Ridgemont » en 1982, « Les Aventures de Buckaroo Banzaï à travers la 8e dimension » en 1984, « Gagner ou mourir » en 1985 et « Voyageurs sans permis » d’Andreï Kontchalovski en 1989. Chaque film inscrit Schiavelli dans un autre ton, du burlesque au drame, sans que sa manière d’entrer dans la scène change vraiment.

Le fantôme du métro et les années 1990

En 1990, « Ghost » lui donne l’un de ses rôles les plus repérables, celui du fantôme du métro. La même année, il figure dans « Waiting for the Light » puis dans « Mister Frost ». L’année suivante, il est le dentiste de « Le Menteur et le Tricheur », titre français de « Another You ».

Les années 1990 prolongent cette circulation entre comédie, fantastique et film d’action. Il apparaît dans « Batman : Le Défi » en 1992 sous le nom d’Organ Grinder, dans « La Petite princesse » en 1995 comme Mr Barrow, dans « Le Maître des illusions » la même année, puis dans « Larry Flynt » en 1996. En 1997, il rejoint « L'Éducatrice et le Tyran » et « Demain ne meurt jamais », où il joue Dr Kaufman.

Dans « Man on the Moon » en 1999, il interprète Maynard Smith. Il passe aussi par « Restons groupés » en 1998, « Rusty, chien détective » la même année, « The Prince and the Surfer » et « Treehouse Hostage » en 1999, « American Virgin » en 2000, « 3 Strikes » la même année, puis « Mort à Smoochy », « Hé Arnold!, le film » et « Solino » en 2002. La liste garde la marque d’un acteur qui accepte les contours modestes des personnages et les fait tenir dans la durée.

Cuisine italienne et livres

Schiavelli ne limite pas son activité à l’écran. Grand amateur de cuisine italienne, il cuisine lui-même et publie 3 livres consacrés à cette cuisine. Cet intérêt occupe une place durable dans son image publique, au même titre que ses rôles de composition.

En 2002, il s’installe en Sicile avec sa compagne, l’actrice Katia Vitale. Le mouvement prolonge un rapport ancien à l’Italie, déjà présent dans ses origines italo-américaines. Il meurt trois ans plus tard, à 57 ans, d’un cancer du poumon à Polizzi Generosa.

Ses derniers crédits connus l’amènent encore vers la fiction télévisée avec « Dharma et Greg » en 1997 et vers des productions du début des années 2000 comme « American Saint ». Les rôles restent brefs, parfois presque furtifs, mais la continuité est là, portée par une filmographie qui dépasse 157 films et séries télévisées.

Filmographie sélective

• 1971 : « Taking Off » de Miloš Forman — Schiavelli
• 1975 : « Vol au-dessus d'un nid de coucou » — Bruce Fredrickson
• 1982 : « Les Croque-morts en folie » — Carl
• 1984 : « Amadeus » — le valet de Salieri
• 1990 : « Ghost » — le fantôme du métro
• 1992 : « Batman : Le Défi » — Organ Grinder
• 1995 : « La Petite princesse » — Mr Barrow
• 1997 : « Demain ne meurt jamais » — Dr Kaufman
• 1999 : « Man on the Moon » — Maynard Smith
• 2002 : « Hé Arnold!, le film » — M. Bailey (voix)