Umberto Lenzi: biographie, films et séries, crédits

En 1956, diplômé du Centro Sperimentale di Cinematografia, Umberto Lenzi réalise I ragazzi di Trastevere, un court métrage nourri d’une veine pasolinienne. Pasolini en approuve le scénario. Né le 6 août 1931 à Massa Marittima, dans la province de Grosseto, Lenzi s’oriente d’emblée vers l’écriture et la mise en scène, après des passages par des revues de cinéma et un ciné-club.

Des premiers films d’aventures aux séries de plage italiennes

Le premier long métrage exploitable dans sa filmographie date de 1961 avec « Mary la rousse, femme pirate ». Fortunato Misiano le repère et lui ouvre la voie du film de cape et d’épée, domaine où Lenzi travaille avec une régularité soutenue au début des années 1960. « Sandokan, le tigre de Bornéo » en 1963 puis « Les Pirates de Malaisie » en 1964, tous deux portés par Steve Reeves, prolongent cette phase. Le tournage de ce dernier titre, prévu à Singapour, est transféré en Malaisie après le déclenchement de la guerre civile.

Sur la même période, Lenzi circule vers d’autres territoires du cinéma populaire avec « Le Triomphe de Robin des Bois », « Catherine de Russie » ou « Les Trois Sergents de Fort Madras ». La cadence se maintient avec « L’Homme du Bengale », « Suspense au Caire pour A 008 », puis « Super 7 appelle le Sphinx » en 1965. Cette série d’œuvres le place dans un espace industriel très codé, où l’action, l’exotisme et l’espionnage se croisent sans rupture de ton.

Le virage vers l’espionnage et le giallo

À la fin des années 1960, Lenzi glisse vers les films d’espionnage et de guerre. « La Légion des damnés » en 1969 et « Les Chiens verts du désert » en 1967 figurent parmi les titres cités dans cette étape, avec « Kriminal », adaptation d’un fumetti italien. Le changement tient moins à un abandon qu’à un déplacement vers les tendances les plus rentables du moment, dans un cinéma italien dominé par les genres à forte circulation internationale.

Lenzi s’installe ensuite dans le giallo et participe à l’essor d’une variante érotique du genre avec « Une folle envie d’aimer » en 1969, « Si douces, si perverses » la même année, puis « Paranoia » en 1970. Carroll Baker tient les trois films. Dans le même mouvement, le cinéaste poursuit avec « Meurtre par intérim », « Le Tueur à l’orchidée », « Le Couteau de glace », « Spasmo » et « Chats rouges dans un labyrinthe de verre ». Le cycle dessine une pratique régulière du suspense italien au moment où le genre traverse une phase d’expansion rapide.

Poliziottesco, Tomas Milian et Maurizio Merli

Avec « La Rançon de la peur » en 1974, Lenzi rejoint de front le poliziottesco et signe un film centré sur l’ascension criminelle d’un délinquant interprété par Tomas Milian. Le scénario de ce registre policier se durcit encore avec « Brigade Spéciale » en 1976 et « La Mort en sursis » la même année, aussi titré Le truand sort de sa planque ou Le Clan des pourris. Dans ce dernier film, Lenzi invente avec Dardano Sacchetti le personnage de « Poubelle », ou « Er Monnezza », voleur parlant en patois romain, joué par Tomas Milian.

La présence de Maurizio Merli revient elle aussi dans cette série policière, avec « Opération casseurs » et « Le Cynique, l’infâme, le violent » en 1977. Sur cette période, Lenzi trouve son terrain le plus fertile dans le polar urbain italien, sans renoncer à une écriture de genre très marquée. Le cinéma d’action, les règlements de comptes et les figures de flics récurrents structurent alors une part importante de son travail.

Cannibales, horreur et télévision

En 1972, « Au pays de l’exorcisme » ouvre une séquence où Lenzi s’essaie au cinéma d’horreur et au film cannibale. « L’Avion de l’apocalypse » en 1980 prolonge cette veine avec des hommes contaminés par des radiations, puis « La Secte des cannibales » et « Cannibal Ferox » en 1981 installent son nom dans le versant le plus extrême du genre. « Cannibal Ferox » lui vaut aussi d’assumer le scénario et l’histoire, tandis que « La Secte des cannibales » repose sur sa mise en scène et son histoire.

La fin des années 1980 le ramène vers le fantastique et l’horreur avec « La Maison du cauchemar » en 1988, « Le Voyageur de la peur » en 1989 et « Le porte dell'inferno » en 1990. La même année, ReteItalia lui commande deux téléfilms consacrés à la maison hantée, « La casa del sortilegio » et « La casa delle anime erranti », ses deux seules réalisations pour la télévision. Lenzi signe encore « Obiettivo poliziotto » en 1989, « À la recherche du scorpion d’or » et « Demoni 3 » en 1991, puis « Hornsby e Rodriguez - Sfida criminale » en 1992, son dernier film.

Romans, pseudonymes et dernier état des lieux

Lenzi travaille aussi sous plusieurs pseudonymes, parmi lesquels Hank Milestone, Humphrey Longan, Humphrey Milestone, Humphrey Humbert, Harry Kirkpatrick et Bob Collins. Cette circulation de noms accompagne une activité pensée pour des marchés variés, où les exportations et les tournages hors d’Italie tiennent une place concrète. Il écrit encore pour la revue italienne Nocturno, où il tient une rubrique après son retrait du cinéma.

Le cinéaste crée aussi le détective privé antifasciste Bruno Astolfi, figure romanesque qui enquête dans l’Italie des années 1940. Parmi les romans publiés en italien figurent Delitti a Cinecittà en 2008, Terrore ad Harlem en 2009, Morte al Cinevillaggio et Il Clan dei Miserabili en 2014. Mort à Rome le 19 octobre 2017, Umberto Lenzi laisse une filmographie de réalisation et d’écriture qui traverse le film d’aventures, le giallo, le polar et l’horreur.