Ernie Adams: biographie, films et séries, crédits

En 1930, Ernie Adams apparaît dans « Numbered Men », au générique comme simple présence parmi les détenus du film de Mervyn LeRoy. Né le 17 juin 1885 à San Francisco, il traverse ensuite les années 1930 et 1940 avec une suite de rôles brefs, souvent non crédités, dans des productions de genres très différents. Mort le 26 novembre 1947 à Hollywood, il laisse derrière lui plus de 400 apparitions à l’écran entre 1919 et 1948.

Des seconds rôles dans le cinéma américain

« The Best People » et « Lord Jim », tous deux sortis en 1925, le placent déjà dans des productions portées par Sidney Olcott et Victor Fleming. Adams y figure sans que le détail de ses emplois ne prenne le pas sur les ensembles dramatiques dans lesquels il se fond. L’année suivante, « Pals in Paradise » lui donne le rôle de Butterfly Kid, rare mention nominative dans une filmographie où les silhouettes comptent autant que les noms.

En 1927, il passe chez Spencer Gordon Bennet avec « Melting Millions », puis chez Eugene Forde pour « A Man About Town » et Gregory La Cava pour « Caballero ». Frank Capra le dirige en 1928 dans « So This Is Love? », où il joue Flash Tracy, et A. Edward Sutherland le reprend la même année pour « What a Night! ». Sur cette période, les studios l’emploient comme élément mobile d’un cinéma de production rapide, où le visage compte souvent moins que la fonction.

La décennie suivante le voit passer chez John Cromwell avec « The Mighty » en 1929, puis chez William Wyler dans « The Storm » en 1930. L’année 1931 l’installe dans des récits plus nerveux avec « The Galloping Ghost » de B. Reeves Eason, « Night Beat » de George B. Seitz et « Fair Warning » d’Alfred L. Werker. Adams y joue Brady, Weissenkorn ou Jordan, noms brefs pour des présences qui circulent d’un film à l’autre sans réclamer le centre.

Westerns, séries et visages furtifs

En 1932, Adams apparaît dans « Hold 'Em Jail » de Norman Taurog, « Panama Flo » de Ralph Murphy et « The Hurricane Express » de J. P. McGowan et Armand Schaefer. Il est aussi Pat Kelly dans « The Shadow of the Eagle » et Jimmy, conducteur de train, dans « The Famous Ferguson Case ». La même année, il participe à « Docks of San Francisco » de George B. Seitz, un titre qui le ramène à la ville de sa naissance sans que le film ne joue d’effet d’écho explicite.

L’année 1933 le retrouve chez James Whale dans « The Kiss Before the Mirror », où il n’est qu’un homme cherchant du feu, puis dans « Galloping Romeo » de Robert N. Bradbury, où il devient Andy Kent. Adams revient chez Bradbury pour « Breed of the Border », puis retrouve B. Reeves Eason et Armand Schaefer en 1935 avec « Le Cavalier miracle », où il joue John Stelter. Ces films fixent un profil d’acteur de répertoire, placé dans les marges d’un récit plus vaste que lui.

La période suivante l’associe à plusieurs titres de série ou d’aventure. Il figure dans « The Casino Murder Case » d’Edwin L. Marin en 1935, dans « Men of the Hour » de Lambert Hillyer la même année, puis dans « Three on the Trail » de Howard Bretherton en 1936, où il joue Idaho. En 1937, Lloyd Bacon le choisit pour « La Révolte », avec le rôle de Fink, avant « The Purple Vigilantes » de George Sherman en 1938 et « Man of Conquest » de George Nichols Jr. en 1939. D’un film à l’autre, il tient des figures de passage, des comparses de troupe, des hommes d’appui.

Les années 1940, entre policier et fantastique

En 1940, Adams se retrouve dans « The Man with Nine Lives » de Nick Grinde, où il joue Pete Daggett, puis dans « Before I Hang » la même année. Joseph H. Lewis le dirige en 1941 dans « Invisible Ghost », où il est Jules Mason, le jardinier. Les tournages de ces années l’installent dans des récits marqués par le crime, la tension ou l’étrangeté, sans modifier sa manière d’exister à l’image: brièvement, utilement, souvent sur une seule fonction dramatique.

La saison 1942 le voit dans « One Thrilling Night » de William Beaudine, « Cactus Makes Perfect » de Del Lord et « The Pride of The Yankees » de Sam Wood, où il joue Miller Huggins. En 1943, il apparaît dans « Phony Express » de Del Lord et « The Phantom » de B. Reeves Eason, dans le rôle de Rusty Fenton. À partir de là, sa présence glisse vers des rôles encore plus discrets, mais toujours inscrits dans des productions qui circulent largement sur les écrans américains.

En 1944, George Waggner le place dans « The Climax », puis Edward Dmytryk le sollicite pour « Murder, My Sweet ». L’année 1945 le retrouve dans « Escape in the Fog » de Budd Boetticher, « Along Came Jones » de Stuart Heisler, « Johnny Angel » d’Edwin L. Marin et « That Night with You » de William A. Seiter. Cette même année, il traverse des univers différents sans changer de place dans le cadre: soldat secondaire, passant, témoin, homme de bordure.

De « La vie est belle » à « Du Sang sur la Piste »

L’année 1946 le fait apparaître dans « It's a Wonderful Life » de Frank Capra, où il joue Ed, puis dans « Fear » d’Alfred Zeisler, sous les traits du peintre de maisons. Le contraste entre ces deux films dit bien la manière dont Adams circule dans le cinéma de studio des années 1940: un même interprète peut passer d’un classique de Noël à un drame d’angoisse sans que sa fonction change de nature. Il reste une présence brève, mais repérable, dans la mécanique collective du film.

En 1947, il se retrouve dans « Blood on the Moon » de Robert Wise, sous le nom d’Eben Bowen, puis dans « The Son of Zorro » de Spencer Gordon Bennet et Fred C. Brannon, où il joue le juge Hyde. « The Thirteenth Hour » accompagne la même année sa dernière période de travail repérable, avant « The Hunted » de Jack Bernhard en 1948. Adams meurt en 1947, à 62 ans, alors que ses apparitions continuent d’occuper les écrans pendant les mois suivants.

Dans cette suite de films, il n’occupe jamais la vedette mais tient la continuité d’un cinéma où les seconds emplois font tenir l’ensemble. Son nom se lit dans les génériques, parfois à peine, parfois sans crédit, au gré de rôles qui vont du passant au juge, du jardinier au détenu, du complice au témoin. Le nombre même de ses apparitions, plus de 400 entre 1919 et 1948, dessine moins une ascension qu’une persistance obstinée dans l’industrie hollywoodienne.