Yasmin Khan: biographie, films et séries, crédits

Le 14 septembre 2018, BBC Two diffuse « The Viceroy of India », premier volet de « A Passage to Britain ». Yasmin Khan y suit les traces de passagers ayant quitté Bombay pour le Royaume-Uni dans les années trente, à partir des listes de traversée conservées aux National Archives. L’émission fixe une méthode devenue familière dans son travail public : partir d’un document administratif, retrouver des itinéraires individuels et replacer ces existences dans l’histoire de l’Empire britannique, de la migration et de la décolonisation. Professeure d’histoire moderne à l’université d’Oxford, spécialiste de l’Asie du Sud au XXe siècle, elle intervient à la télévision comme historienne, présentatrice ou experte. Ses apparitions ne relèvent pas de la fiction : les bases de données audiovisuelles qui la rangent parmi les interprètes recensent des émissions documentaires où elle apparaît sous son propre nom.

Yasmin Khan, de l’histoire impériale aux écrans de la BBC

L’université d’Oxford rattache les recherches de Yasmin Khan à la guerre, aux migrations et aux déplacements de populations dans l’Asie du Sud moderne et dans le monde impérial britannique. Ses travaux examinent aussi la fabrication de l’idée de « Britishness » au XXe siècle, en suivant des circulations humaines souvent absentes des récits nationaux. Les réfugiés, les soldats indiens, les familles déplacées par les bouleversements politiques et les migrants installés au Royaume-Uni occupent une place constante dans ses objets d’étude.

Elle étudie l’histoire à St Peter’s College, à Oxford, avant de préparer un doctorat à St Antony’s College. Elle enseigne ensuite à l’université d’Édimbourg puis à Royal Holloway, University of London, avant son retour à Oxford en 2012. Rattachée à Kellogg College, elle enseigne dans les cursus d’histoire impériale et globale ainsi que d’études historiques. Son activité éditoriale comprend un travail au sein des revues « History Workshop Journal » et « Historical Research ».

Le cadre universitaire n’a jamais enfermé ses recherches dans le seul espace des séminaires. Yasmin Khan a travaillé avec l’Imperial War Museum, le Memorial Gates Trust et la Historical Association afin de faire circuler les acquis de l’histoire académique vers des institutions culturelles et pédagogiques. Une bourse de mi carrière de la British Academy, obtenue pour 2019 et 2020, accompagne cette activité de recherche consacrée aux rapports entre guerre, empire, mémoire et mobilité.

La Partition et la guerre comme champs d’étude

En 2007 paraît « The Great Partition: The Making of India and Pakistan », consacré au partage de l’Inde britannique et à la naissance de l’Inde comme du Pakistan en 1947. Yasmin Khan y confronte les décisions prises au sommet de l’administration coloniale aux conséquences immédiates vécues dans les villes, les villages et sur les routes de l’exil. Le livre traite de la violence, des déplacements massifs et de l’impréparation politique qui ont accompagné la Partition.

L’ouvrage reçoit le Gladstone Book Prize de la Royal Historical Society et figure, selon son agence littéraire, parmi les livres retenus dans la sélection longue de l’Orwell Prize. La réception du livre tient à son refus d’isoler les grandes décisions diplomatiques des expériences de ceux qui les subissent. La Partition cesse d’y apparaître comme une simple césure institutionnelle : elle devient un fait social, matériel et humain dont les effets se prolongent bien après 1947.

« The Raj at War: A People’s History of India’s Second World War », publié au Royaume-Uni en 2015 puis dans d’autres éditions, déplace le regard vers le conflit mondial. Yasmin Khan y étudie la mobilisation de l’Inde, les transformations économiques et sociales provoquées par la guerre, ainsi que l’érosion progressive de l’ordre impérial. Oxford souligne que le livre restitue une histoire longtemps reléguée au second plan dans les récits britanniques de la Seconde Guerre mondiale.

Son travail d’écriture comprend aussi les romans « Edgware Road », publié en 2002, et « Overland », paru en 2004. Cette pratique de la fiction rejoint son intérêt universitaire pour les récits, les sources alternatives et les formes de transmission de l’histoire. Elle ne remplace pas l’enquête historienne, mais elle éclaire l’attention portée aux destins individuels dans ses livres et ses programmes.

« A Passage to Britain », les archives comme point de départ

En septembre 2018, « A Passage to Britain » propose trois émissions pour BBC Two. Yasmin Khan y travaille à partir des listes de passagers des navires reliant le sous continent indien à la Grande-Bretagne, archives couvrant la période 1878 à 1960. Chaque épisode choisit un navire, une décennie et plusieurs voyageurs, dont les noms deviennent la porte d’entrée d’une histoire plus vaste de la migration.

Le premier épisode, « The Viceroy of India », revient sur les traversées effectuées depuis Bombay dans les années trente. Le deuxième, « The Asturias », examine les arrivées de la fin des années quarante, après l’indépendance indienne, et suit des histoires anglo indiennes, sikhes et polonaises. La série s’appuie sur des recherches menées auprès des voyageurs ou de leurs descendants, sans réduire ces déplacements aux seules catégories administratives de l’immigration.

La production est assurée par Wall to Wall pour BBC Two. Son dispositif relie les documents conservés aux National Archives aux lieux, aux familles et aux archives privées. Le présentateur historique n’occupe pas une position de commentateur extérieur : Yasmin Khan déroule l’enquête, vérifie les filiations documentaires et replace les biographies retrouvées dans les relations changeantes entre la Grande-Bretagne et l’Inde.

Cette première présence télévisuelle majeure dessine un territoire de travail durable. Les archives de transport, les dossiers coloniaux, les traces de guerre et les récits familiaux forment chez elle des matériaux capables de déplacer une histoire trop souvent racontée depuis Londres. La télévision devient alors un lieu de restitution, avec ses contraintes de récit, mais sans abandon du document.

Fouilles, villes industrielles et mémoires migratoires

Le 15 septembre 2020, BBC Two lance « Britain’s Biggest Dig », série en trois épisodes consacrée aux fouilles archéologiques menées dans le cadre du chantier HS2. Yasmin Khan présente l’émission avec l’anthropologue Alice Roberts. Les découvertes réalisées à St James’s Gardens, à Londres, puis à Birmingham permettent d’aborder les hiérarchies sociales de l’époque géorgienne et victorienne, la croissance urbaine et l’histoire industrielle britannique.

L’historienne intervient sur les registres, les archives civiles et les contextes politiques qui rendent les vestiges lisibles. Dans le premier épisode, l’exhumation de dizaines de milliers de sépultures londoniennes conduit à raconter une capitale construite au centre d’un empire mondial. Le troisième aborde Birmingham et les travailleurs qui ont contribué à faire de la ville un foyer industriel majeur au XIXe siècle.

En 2022, « Back in Time for Birmingham » revient vers une autre histoire de la ville. La série suit la famille Sharma, invitée à revivre les conditions d’existence de familles arrivées d’Asie du Sud au Royaume-Uni depuis les années cinquante. Noreen Khan en assure la présentation ; Yasmin Khan y intervient comme experte historique durant les quatre épisodes. Le programme est commandé dans le contexte des Jeux du Commonwealth de Birmingham.

Les archives migratoires quittent ici les salles de consultation pour rejoindre les logements, les lieux de travail, les pratiques scolaires et les tensions raciales rencontrées par les familles. Dans le troisième épisode, Yasmin Khan convie Parm Sandhu, ancienne cadre de la police, afin d’évoquer les effets de ces tensions sur les communautés hindoues et sikhes de Birmingham.

Crédits télévisuels et apparitions à l’écran

Les crédits attribués à Yasmin Khan relèvent de la télévision documentaire et culturelle. Aucun long métrage de fiction ne ressort des éléments vérifiables ici. La qualification de « distribution », fréquente dans certaines fiches automatisées, décrit simplement sa présence à l’écran en son nom propre : présentatrice pour « A Passage to Britain » et « Britain’s Biggest Dig », experte dans « Back in Time for Birmingham », invitée dans « Nadiya’s Simple Spices ».

Le 27 septembre 2023, elle apparaît dans le premier épisode de « Nadiya’s Simple Spices ». Face à Nadiya Hussain, elle parle du safran et prépare un ragoût de poulet au safran avec abricots et pruneaux, recette liée à la cuisine iranienne. Ce passage bref prend place dans une émission culinaire et ne modifie pas la nature première de ses crédits, dominés par la transmission historique.

• « A Passage to Britain » (BBC Two, 2018), présentatrice, trois épisodes.
• « Britain’s Biggest Dig » (BBC Two, 2020), présentatrice avec Alice Roberts, trois épisodes.
• « Back in Time for Birmingham » (BBC Two, 2022), experte historique, quatre épisodes.
• « Nadiya’s Simple Spices » (BBC Two, 2023), invitée dans l’épisode « Feel Good Food ».

La cohérence de ces émissions tient aux matières qu’elles rendent visibles : listes de passagers, registres de sépulture, mémoire ouvrière, migration sud asiatique et héritages de l’Empire. Yasmin Khan y conserve le geste de l’historienne, qui consiste à confronter les sources et à restituer leur contexte. Ses interventions télévisuelles prolongent ses livres sans les convertir en simples illustrations.