Diffusée pour la première fois sur ITV au Royaume-Uni le 7 septembre 1987, « Chain Letters » occupe une place singulière dans le jeu télévisé britannique produit par Tyne Tees et Barry & Enright Productions. Le programme a été enregistré aux City Road studios de Newcastle upon Tyne et proposé dans une case de 30 minutes.

« Chain Letters » sur ITV: jeu télévisé britannique avec Jeremy Beadle, Andrew O'Connor et Ted Robbins

Jeremy Beadle a assuré la présentation d’origine, avant Andrew O'Connor, puis Allan Stewart, Ted Robbins, Vince Henderson et Dave Spikey. Le principe repose sur trois candidats qui gagnent de l’argent en modifiant des lettres dans des mots donnés afin d’en former de nouveaux. Wordsworth, ordinateur intégré au jeu, génère des mots et vérifie leur validité, tout en fournissant parfois au présentateur des définitions de termes rares. Le dispositif donne au plateau une mécanique de langage plus proche d’un laboratoire de contraintes que d’un quiz de culture générale.

La première manche, Chain Letters, puis Make a Chain dans la dernière série, demande à chaque candidat de partir d’un mot caché de 4 lettres et de le prolonger pendant 45 secondes. Chaque mot valable rapporte £5, à condition de figurer dans le dictionnaire autorisé et de respecter l’interdiction des noms propres et des pluriels. La règle impose aussi de changer la position de lettre à chaque coup, ce qui oblige à raisonner vite et à éviter les automatismes. Le jeu s’écrit donc dans le détail, entre orthographe, mémoire lexicale et calcul immédiat.

La deuxième manche, Booby Trap, place les concurrents dans l’ordre décroissant de leurs scores précédents. Le candidat en contrôle choisit un mot de 4 lettres, change une lettre, puis tente d’échapper aux pronostics des deux adversaires, qui écrivent secrètement le mot attendu. Le gain débute à £10 et peut grimper selon la série, avec des règles modifiées pour les 2 dernières saisons. Cette variation transforme chaque tentative en pari sur la lecture des attentes adverses, plus que sur la seule connaissance du vocabulaire.

« Chain Letters »: règles, manches de 1995 à 1997 et finale Tie the Leader

Le retour de 1995 ajoute une troisième manche, d’abord baptisée Chaingang. Un joueur reçoit un mot de 4 lettres, change une lettre pour produire un mot nouveau, puis transmet le résultat au suivant dans l’ordre de passage. Chaque mot valable rapporte 5 points, chaque erreur en retire autant, et l’obtention d’un mot impossible à prolonger offre 10 points supplémentaires. La version Add a Letter, utilisée de 1996 à 1997, inverse la logique avec des mots de 3 lettres auxquels il faut ajouter une lettre sans réarranger les autres. Le cadre reste simple en apparence, mais il fait circuler la pression d’un tour à l’autre.

La finale, Tie the Leader, affiche un mot de 5 lettres encadré d’un signe plus et d’un signe moins. Un indice à réponse unique est lu par le présentateur, puis la valeur du mot est fixée par un randomiser qui peut tomber sur £10, £20, £40, ou sur Tie. Une réponse fausse laisse la main aux adversaires, tandis qu’une bonne réponse permet de conserver les gains accumulés pendant le jeu. En 1995, le système change encore et les joueurs marquent des points, avec un lecteur CD portable offert à chaque finaliste battu. La récompense épouse alors une logique plus modeste, moins monétaire, sans quitter la logique compétitive du format.

La diffusion initiale court du 7 septembre 1987 au 6 juillet 1990, avant un retour du 2 janvier 1995 au 25 avril 1997. Le jeu passe par plusieurs configurations de grille, du créneau matinal de 9:25am aux diffusions de soirée du jeudi, selon les séries et les régions. La série a aussi laissé un objet dérivé, un jeu de société édité par Spear's Games en 1990. Les paroles du thème ont été créées par Mike Moran, avec les quatre premières lignes dues à Mark Maxwell-Smith.

Distribution et crédits de « Chain Letters »

Distribution