Ryuichi Sakamoto: biographie, films et séries, crédits

Le 17 janvier 1952, à Tokyo, Ryuichi Sakamoto naît dans l’arrondissement de Nakano. Formé à l’Université des arts de Tokyo, il travaille de 1975 à 2023 comme musicien, compositeur, producteur de musique et acteur japonais. Son nom se rattache d’abord à Yellow Magic Orchestra, puis à une série de musiques de films qui l’installent très vite hors du seul cadre japonais.

Yellow Magic Orchestra et les premiers disques

Sakamoto étudie la composition, la musique électronique et les musiques dites ethniques à Tokyo. Il s’intéresse aussi aux synthétiseurs Buchla, Moog et ARP mis à disposition dans son université. Cet apprentissage nourrit un premier disque, Disappointment-Hateruma, publié en 1975 avec le percussionniste Tsuchitori Toshiyuki.

À la fin des années 1970, il travaille comme claviériste pour plusieurs musiciens et assure l’arrangement des premiers albums de Taeko Ōnuki. Il collabore ensuite avec Haruomi Hosono sur Paraiso et Pacific. Entre avril et juillet 1978, il enregistre Thousand Knives avec Hideki Matsutake et Hosono. Le disque réunit musique électronique, musique japonaise traditionnelle et musique minimaliste.

À la même époque, il fonde avec Haruomi Hosono et Yukihiro Takahashi le trio Yellow Magic Orchestra. Le groupe s’appuie sur une esthétique électronique fortement marquée par Kraftwerk. Ses morceaux Tong Poo, Technopolis, Nice Age, Ongaku et You've Got to Help Yourself s’inscrivent dans cette période, tandis que Computer Game/Firecracker entre dans le Top 20 britannique au début des années 1980.

En 1980, Sakamoto publie B-2 Unit pendant son activité au sein de YMO. Le morceau Riot in Lagos marque les esprits de la scène electro et du hip hop, et le disque incorpore aussi des éléments d’afrobeat et de dub grâce au producteur Dennis Bovell. La même année, il sort War Head/Lexington Queen, un disque expérimental de synthpop.

La musique de film prend le relais

En 1983, Sakamoto compose pour Furyo et y joue le rôle de Yonoi. La partition lui vaut un British Academy Film Award de la meilleure musique de film en 1984. Le film reste l’un des points d’appui de sa reconnaissance internationale, avec une présence d’acteur qui vient s’ajouter à son travail de compositeur.

En 1987, il signe la musique de Le Dernier Empereur de Bernardo Bertolucci et tient aussi le rôle d’Amakasu. La partition reçoit l’Oscar de la meilleure musique de film en 1988. Cette double présence, à l’image et dans la composition, accompagne une place durable dans le cinéma de ces années-là.

Quelques années plus tard, il compose pour Tokyo décadence en 1992. L’écriture musicale s’inscrit dans une filmographie qui passe aussi par Babel en 2006, puis par Black Mirror en 2011. En 2015, il signe la musique de The Revenant. Plus tard viennent exception en 2022, où il assure aussi la production et les arrangements, puis L'Innocence en 2023. Sons of the Neon Night est encore crédité pour 2025.

Albums solo, collaborations et matière électronique

Thousand Knives ouvre une série d’enregistrements où les sources japonaises croisent les formes électroniques. Le disque comprend Thousand Knives, The End of Asia et Grasshoppers. Une nouvelle version de Thousand Knives paraît ensuite sur l’album BGM de Yellow Magic Orchestra en 1981.

Sakamoto travaille aussi avec des musiciens venus d’autres horizons. La collaboration avec Dennis Bovell sur B-2 Unit laisse apparaître des alliances de timbre et de rythme qui passent par l’afrobeat et le dub. Le producteur accompagne un moment où l’électronique se mêle à des formes plus ouvertes, sans quitter le terrain du disque.

Dans YMO, il chante sur certaines chansons, dont Kimi ni mune kyun. Le groupe se met en pause en 1983, puis revient avec Technodon dix ans plus tard. Sakamoto apparaît aussi aux côtés d’Alva Noto dans le projet Alva Noto + Ryuichi Sakamoto, mentionné parmi ses affiliations.

Récompenses, distinctions et fin de vie

La distinction arrive sous plusieurs formes au cours de sa carrière. Le British Academy Film Award de la meilleure musique de film obtenu pour Furyo en 1984 précède l’Oscar de la meilleure musique de film remporté pour Le Dernier Empereur en 1988. En 2002, il reçoit l’Ordre de Rio Branco. En 2009, il devient officier des Arts et des Lettres, puis il obtient les Art Encouragement Prizes en 2010.

Sakamoto meurt le 28 mars 2023 à Tokyo, à 71 ans. Son activité s’étend sur près d’un demi-siècle, des premiers travaux avec Tsuchitori Toshiyuki aux compositions tardives pour L'Innocence et Sons of the Neon Night. Entre ces bornes, il a traversé la scène électronique japonaise, les collaborations de groupe et le cinéma de plusieurs continents.