Rajni Kanth: biographie, films et séries, crédits

En 1975, Apoorva Raagangal, de K. Balachander, place Rajinikanth dans le paysage du cinéma tamoul avec le rôle d’un patient atteint de cancer. Né le 12 décembre 1950 à Bangalore, au Karnataka, sous le nom de Shivaji Rao Gaekwad, il arrive au cinéma après un passage par le Bangalore Transport Service, où il travaille comme contrôleur de bus. Avant ce premier film, il joue déjà au théâtre et rejoint en 1973 le Madras Film Institute pour obtenir un diplôme d’acteur.

Des scènes de théâtre à « Apoorva Raagangal »

Rajinikanth commence par des pièces jouées en marge de son emploi. Cette pratique lui donne une présence scénique que les passagers du bus remarquent avant les producteurs. Le film de K. Balachander lui offre un premier écran, puis une relation décisive avec un cinéaste qu’il présente souvent comme son mentor.

L’année suivante, Katha Sangama marque son entrée dans le cinéma kannada. En 1976, Moondru Mudichu lui donne un rôle plus visible dans le cinéma tamoul. Cette même période l’installe dans des rôles antagonistes, avec une brève série de personnages de ce type dans les films tamouls.

En 1977, Bhuvana Oru Kelvikkuri lui confie son premier rôle de héros par S. P. Muthuraman. La même année, 16 Vayathinile et Aadu Puli Attam renforcent sa présence dans les salles, dans un registre où ses gestes stylisés prennent vite une place centrale. Bairavi, en 1978, devient le premier film tamoul à le présenter en héros solo.

Les années 1978-1984 et la consolidation d’un style

Mullum Malarum, sorti en 1978 sous la direction de J. Mahendran, compte parmi les titres qui marquent le plus nettement cette phase. Le film reçoit le prix Filmfare du meilleur film tamoul et un prix spécial de meilleur acteur aux Tamil Nadu State Film Awards. Rajinikanth y gagne une reconnaissance qui dépasse le cercle des admirateurs habituels.

En 1979, il traverse plusieurs langues avec Allauddinum Albhutha Vilakkum en malayalam et Tiger en télougou, partagé avec N. T. Rama Rao. Aarilirunthu Arubathu Varai l’amène la même année vers un registre dramatique, avant une décennie dense où s’alignent Billa, Johnny, Polladhavan, Murattu Kalai, Thee, Thillu Mullu et Netrikkan.

Billa, en 1980, transforme sa place dans l’industrie tamoule. Moondru Mugam, en 1982, lui fait jouer trois rôles pour la première fois. En 1983, Andha Kanoon l’emmène à Bollywood aux côtés d’Amitabh Bachchan et Hema Malini, puis Nallavanuku Nallavan, en 1984, lui vaut le Filmfare Award du meilleur acteur tamoul.

De « Sri Raghavendra » à « Baashha »

En 1985, Sri Raghavendra correspond à son 100e film. Geraftaar, Padikkadavan, Mr. Bharath, Velaikaran, Manithan, Guru Sishyan et Dharmathin Thalaivan occupent la fin de la décennie. Rajinikanth tente aussi une percée américaine avec Bloodstone, de Dwight H. Little, où il joue un chauffeur de taxi indien anglophone.

En 1989, Raja Chinna Roja atteint 175 jours d’exploitation et devient le premier projet indien à mêler personnages animés et acteurs réels. La décennie suivante s’ouvre sur Panakkaran, Athisaya Piravi et Dharma Durai. Puis viennent Thalapathi avec Mani Ratnam, Mannan de P. Vasu et Valli, pour lequel il écrit son premier scénario et apparaît en visiteur.

Baashha, en 1995, de Suresh Krishna, prend une place à part dans cette période. Le film réunit un succès industriel qui installe durablement l’image de Rajinikanth auprès du public tamoul. La même année, Muthu, réalisé par K. S. Ravikumar et produit par K. Balachander, devient le premier film tamoul doublé en japonais sous le titre Mutu: Odoru Maharaja.

Les années 1990, du cinéma populaire à « Padayappa »

Rajinikanth entre dans les années 1990 avec Panakkaran puis Athisaya Piravi. Dharma Durai arrive en 1991, la même année que ses films hindi Hum, Farishtay, Khoon Ka Karz et Phool Bane Angaray. Le travail avec Mani Ratnam sur Thalapathi intervient après Nattukku Oru Nallavan.

Mannan, en 1992, prolonge cette période. Yejaman suit en 1993, puis Veera en 1994. Rajinikanth écrit le scénario de Valli en 1993 et y effectue une apparition spéciale. Cette même décennie, il reprend le cinéma hindi avec Aatank Hi Aatank en 1995, film de gangsters où il partage l’affiche avec Aamir Khan.

Arunachalam, en 1997, et Padayappa, en 1999, remportent les Tamil Nadu State Film Awards du meilleur film de l’année. En 2000, il apparaît dans Bulandi, où il reprend le même rôle que dans Peddarayudu. Le cadre des années 1990 lui laisse alors une place qui passe par plusieurs langues, plusieurs genres et un va-et-vient constant avec les remakes.

« Baba », puis le retour des grandes machines

En 2002, Baba le retrouve producteur, auteur et réalisateur. Le film met en scène Baba, réincarnation d’un maître spirituel de l’Himalaya nommé Mahavatar Babaji. L’échec commercial oblige Rajinikanth à rembourser les distributeurs. Cette parenthèse pèse moins sur sa présence que sur sa manière de reprendre la main sur certains projets.

Chennai Express, en 2013, lui vaut un crédit de remerciement. Il ne s’agit pas d’un rôle, mais d’un signe de circulation durable de son nom dans le cinéma hindi. En 2010, Enthiran lui donne les rôles du docteur Vaseegaran et de Chitti, puis Voltage, en 2011, le reprend dans le rôle de Chitti et de lui-même.

Jailer, en 2023, place Rajinikanth dans la peau de Muthuvel « Tiger » Pandian, avec un crédit séparé comme chanteur sur le même film. Vettaiyyan, en 2024, lui confie le rôle du SP V. Athiyan IPS. Coolie, prévu en 2025, et Ek Saudagar, annoncé pour 2026, prolongent cette présence qui traverse encore le cinéma tamoul, du film d’action aux titres qui circulent déjà largement avant leur sortie.