Bill Melendez: biographie, films et séries, crédits

En 1938, Walt Disney engage Bill Melendez pour travailler sur des courts et longs métrages animés comme « Bambi », « Fantasia » et « Dumbo ». Né le 15 novembre 1916 à Hermosillo, il porte alors le nom de José Luis Cuauhtémoc Meléndez. Sa présence au sein des studios Disney s’inscrit dans une période de formation technique autant que de conflit collectif, puisqu’il participe aussi à la vie syndicale des animateurs avant de quitter l’entreprise après la grève de 1941.

Des studios Disney à Warner Bros.

Le passage chez Disney le met au contact d’une production de premier ordre. Il travaille sur « Bambi », « Fantasia » et « Dumbo », trois films qui l’installent dans l’animation de studio à une échelle industrielle. Son départ intervient après la grève de 1941, un épisode qui ferme une première séquence professionnelle et l’éloigne des grandes machines de Disney.

Quelques années plus tard, il rejoint Leon Schlesinger chez Warner Bros., où il anime de nombreux courts métrages de Bugs Bunny et Daffy Duck. Cette période le place au cœur d’un autre système de production, plus tourné vers la série et le rythme rapide du cartoon. Il travaille ensuite pour United Productions of America, qui lui confie des publicités ainsi que « Gerald McBoing-Boing » et « Madeline ».

La décennie suivante, il fonde sa propre compagnie en 1964. Ce geste le fait passer d’exécutant à chef d’équipe, avec une structure pensée pour les programmes spéciaux de télévision. Bill Melendez Productions produit « Joyeux Noël, Charlie Brown! », diffusé chaque année, et reçoit un Emmy Award ainsi que le prix George-Foster-Peabody malgré des délais serrés et un budget strict. Le réalisateur double aussi les jappements et les bruits de Snoopy, un travail vocal sans parole qui devient lié à son nom.

Le monde de Charlie Brown

Cinq ans avant « Joyeux Noël, Charlie Brown! », il rencontre Charles Schulz lorsqu’il supervise des avertissements animés pour Ford Falcon. Peu après, Schulz fait de lui le seul animateur autorisé des personnages de Peanuts. Cette relation fixe un axe durable de son travail, autour d’une série de programmes liés à l’univers de Charlie Brown et Snoopy.

Il réalise plus de 75 programmes spéciaux, dont la mini-série « This Is America, Charlie Brown », diffusée en 1989. Dans cette production, il signe la réalisation, la production et l’écriture, tout en prêtant aussi sa voix à Snoopy, Woodstock et Spike. Le même titre concentre plusieurs fonctions qu’il assume dans un même cadre, sans séparation nette entre l’image, le son et la fabrication.

Parmi les titres associés à cette longue série de programmes, « Il Natale di Charlie Brown » en 1965 et « Les aventures de Charlie Brown et de Snoopy » en 1983 reviennent comme des jalons précis. Ils disent la continuité d’un travail mené avec Charles Schulz et Lee Mendelson, sur des formats télévisuels qui imposent des contraintes de temps et de production différentes de celles des studios d’animation classiques.

Il prête aussi sa voix à Snoopy sur d’autres titres liés à Peanuts. L’exercice ne passe pas par un jeu verbal, mais par des sons et des jappements identifiables, tenus sur la durée d’une série de programmes spéciaux. Cette présence vocale, discrète en apparence, participe autant que la mise en scène à l’identité de ces films et émissions.

Réaliser, produire, écrire

Dans les années 1970, il ouvre un studio à Londres et y réalise « Le Lion, la Sorcière blanche et l’Armoire magique », adaptation du roman de C. S. Lewis. Le déplacement géographique accompagne ici un autre type de travail, centré sur un long format télévisé hors des grands ateliers américains. Le projet élargit son champ d’action sans rompre avec les procédés de l’animation et du programme spécial.

Il travaille aussi sur « This Is America, Charlie Brown » comme producteur et scénariste, ce qui montre une prise en charge plus large de la fabrication. Son activité ne se limite pas à la mise en images ou au doublage, puisqu’elle inclut la supervision, l’écriture et la direction artistique sur des formats où la régularité compte autant que l’invention de chaque épisode. À la même période, il participe à « Garfield et ses amis » comme producteur, puis à « Cool World » pour l’animation.

Les années suivantes le voient encore associé à d’autres titres liés à Peanuts, comme « Peanuts » en 2015, où sa présence passe par un archive sound crédité à Snoopy et Woodstock. Cette mention tardive renvoie à une empreinte de longue durée sur un ensemble de personnages et de programmes qui restent identifiables par sa contribution.

Formation, enseignement et distinction

Dans les années 1930, il suit sa formation au Chouinard Art Institute. Cette étape prépare un début de carrière qui le mène dès 1938 chez Disney, après une jeunesse marquée par une immigration vers les États-Unis en 1928 avec sa famille. Son entrée dans le milieu de l’animation se fait donc par l’école autant que par le studio.

Il enseigne aussi au département des arts cinématiques de l’université du Sud de la Californie. Cette activité complète son travail de production et de réalisation par une présence pédagogique, tournée vers le cinéma d’animation et ses méthodes. Elle prolonge une pratique professionnelle construite dans plusieurs studios et auprès de plusieurs formats, sans se réduire à une seule entreprise.

En 1979, il reçoit le prix Winsor-McCay. La distinction marque une reconnaissance de l’ensemble de son travail dans l’animation, au moment où ses programmes spéciaux pour Peanuts ont déjà installé un rapport durable entre son nom et la télévision américaine. Il meurt le 2 septembre 2008 à Santa Monica, à l’âge de 91 ans.

Filmographie sélective

• 1938: « Blanche-Neige et les Sept Nains » — editor
• 1965: « Il Natale di Charlie Brown » — director, voix de Snoopy
• 1983: « Les aventures de Charlie Brown et de Snoopy » — voix de Snoopy
• 1988: « Garfield et ses amis » — producer
• 1988: « This Is America, Charlie Brown » — director, producer, writer, voix de Snoopy et Woodstock, voix de Spike
• 1992: « Cool World » — animation
• 2015: « Peanuts » — voix de Snoopy et Woodstock, archive sound

Palmarès

• 1979: prix Winsor-McCay
• 1965: Emmy Award pour « Joyeux Noël, Charlie Brown! »
• 1965: prix George-Foster-Peabody pour « Joyeux Noël, Charlie Brown! »