Aaron Sorkin: biographie, films et séries, crédits

En 1988, la vente des droits de «A Few Good Men» place Aaron Sorkin dans une position inattendue pour un auteur encore lié au théâtre new-yorkais. La pièce a déjà trouvé sa forme, écrite en marge d’emplois alimentaires et nourrie par des conversations familiales, avant d’atteindre Broadway. Né le 9 juin 1961 à Manhattan, ce scénariste, producteur et dramaturge américain a d’abord travaillé dans l’ombre des salles de répétition, des bars de théâtre et des petits contrats de la décennie 1980.

Des débuts à New York et l’apprentissage du théâtre

À Scarsdale, dans la banlieue de New York, il grandit dans une famille où le droit occupe une place nette. Sa mère enseigne, son père exerce comme avocat spécialisé en droit d’auteur. Avant même l’adolescence, les sorties au théâtre l’exposent à Qui a peur de Virginia Woolf? et That Championship Season.

Au lycée Scarsdale High School, il s’implique dans le club de théâtre et d’arts dramatiques. En 1979, il y obtient son diplôme après avoir joué le Général Bullmoose dans Li'l Abner puis Sir Harry dans Once Upon a Mattress. Les fonctions de vice-président de classe jalonnent ses années de Junior et de Senior, avant son entrée à l’Université de Syracuse la même année.

À Syracuse, il échoue à une matière fondamentale dès la première année. Le département d’arts dramatiques lui interdit alors la scène tant que toutes les matières de base ne sont pas validées. Il reprend l’année suivante, obtient un baccalauréat ès lettres avec spécialisation en comédie musicale en 1983, puis garde en mémoire la phrase d’Arthur Storch : «Osez échouer».

Le théâtre comme point de départ

Installé à New York après 1983, il passe les années 1980 à chercher des engagements comme acteur. Il livre des télégrammes chantés, conduit des limousines, sert au Palace Theatre et guide des enfants en Alabama pour la compagnie Traveling Playhouse. Un week-end, chez un ami, la découverte d’une machine à écrire IBM Selectric déclenche l’écriture.

Sa première pièce, Removing All Doubt, part chez Arthur Storch. La lecture convainc l’ancien professeur, puis la pièce est jouée en 1984 pour des étudiants en arts dramatiques à Syracuse. En 1988, Hidden in This Picture tient l’affiche off-off-Broadway au West Bank Cafe Downstairs Theatre Bar, à New York. Ces deux textes lui ouvrent un agent littéraire.

Le producteur John A. McQuiggan demande ensuite d’étendre Hidden in This Picture en une pièce complète, Making Movies. La première a lieu en 1990 au Promenade Theatre, toujours à New York, avec Don Scardino à la mise en scène. La même période voit naître A Few Good Men, conçu à partir d’un échange téléphonique avec sa sœur Deborah, alors engagée dans le JAG Corps.

«A Few Good Men» et l’arrivée à Broadway

Sur des serviettes cocktail, il note l’essentiel de l’histoire pendant qu’il travaille comme barman au Palace Theatre. De retour chez lui, il saisit ces fragments sur un Macintosh 512K. Le producteur David Brown achète les droits du film en 1988, avant la première de la pièce, puis produit l’œuvre à Broadway au Music Box Theatre.

Tom Hulce tient la tête d’affiche et Don Scardino dirige la mise en scène. La pièce ouvre fin 1989 et atteint 497 représentations. Cette adaptation devient un pivot dans son écriture, portée par un dialogue nerveux et des monologues longs qui deviendront sa marque reconnaissable à la télévision comme au cinéma.

Au début des années 1990, il travaille sous contrat pour Castle Rock Entertainment. Rob Reiner choisit de réaliser l’adaptation cinématographique de A Few Good Men, après un premier refus de TriStar Pictures faute de vedette assez identifiable pour le projet. Le film entre alors dans sa phase de fabrication, avec un auteur déjà solidement installé dans l’écriture dramatique.

La télévision, puis l’écriture en rafale

Dans les années 1990, Aaron Sorkin passe aussi par plusieurs écrans télévisés, dont Le Daily Show en 1996, La Vue en 1997 et Late Night with Seth Meyers en 2014. Les apparitions comme invité ou dans son propre rôle côtoient une activité d’écriture devenue centrale, avec une présence récurrente dans les génériques liés à À la Maison Blanche.

Pour cette série lancée en 1999, il est crédité comme créateur, producteur exécutif, scénariste, auteur de téléplays et auteur d’histoires. La série s’inscrit dans une suite de travaux télévisuels qui comprend aussi Sports Night, Studio 60 on the Sunset Strip et The Newsroom. Le rythme des échanges, les séquences longues et les conversations qui se déplacent d’une pièce à l’autre donnent une place nette à la parole.

Ses crédits visibles comprennent aussi des apparitions dans The Colbert Report, 30 Rock et Entourage. Dans ces cas, son propre nom circule comme personnage ou invité, signe que son écriture déborde déjà le cadre strict de ses seules séries. Dès lors, la télévision devient un second terrain de travail, où il accumule fonctions créatives et caméos sans quitter l’écriture de fond.

Du cinéma à la reconnaissance des prix

Ses films notables comprennent Des hommes d'honneur, Le Président et Miss Wade, La Guerre selon Charlie Wilson, The Social Network, Le Stratège, Steve Jobs, Le Grand Jeu et Les Sept de Chicago. Plusieurs de ces titres viennent d’un même geste d’écriture, fondé sur le débit des répliques, les tensions de salle et les rapports de force verbaux.

L’extrait le rattache aussi à ses pièces A Few Good Men et The Farnsworth Invention, toutes deux jouées à Broadway. Cette circulation entre théâtre, télévision et cinéma donne à son travail une continuité nette, sans le réduire à un seul format. Les œuvres s’enchaînent autour d’un même intérêt pour les institutions, les débats publics et les langages qui s’affrontent.

Les crédits recensés mentionnent encore une nomination aux Golden Globe Awards dans la catégorie Self - Nominee. Cette présence dans les listes de prix et d’émissions télévisées accompagne une activité régulière de scénariste et de producteur de cinéma et de télévision. À partir de là, son nom reste lié à des œuvres où le verbe commande la mise en scène et où la parole dessine l’action.