Wesley Snipes: biographie, films et séries, crédits

En 1987, Wesley Snipes apparaît dans le clip « Bad » de Michael Jackson, réalisé par Martin Scorsese. Ce passage à l’image précède de peu ses premiers rôles au cinéma, puis sa présence dans « Wildcats » en 1985 et « Streets of Gold ». Né le 31 juillet 1962 à Orlando, en Floride, il avance alors depuis New York, où il a poursuivi des études à la State University of New York à Purchase après avoir quitté le lycée des arts d’interprétation Fiorello H. LaGuardia.

Wesley Snipes, d’Orlando à Broadway

L’enfance de Wesley Snipes se partage entre la Floride et le Bronx. Il entre à la Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts, puis sa famille revient à Orlando avant la fin de sa scolarité. Il y crée avec des amis le Struttin' Street Stuff, une compagnie ambulante de marionnettistes qui joue dans des parcs et des écoles.

En 1980, il termine le lycée et revient à New York. Il suit des études à la State University of New York à Purchase, où il obtient en 1985 un Bachelor of Fine Arts. Des rôles dans des comédies musicales à Broadway suivent cette formation, avant une audition chez Warner Bros pour « Wildcats », avec Goldie Hawn, alors qu’il vit de petits boulots.

Le clip « Bad » lui ouvre un autre espace. Il y joue le chef du gang rival de Michael Jackson dans la version longue, puis apparaît dans « Streets of Gold », où Spike Lee le remarque. Le réalisateur lui propose « Do the Right Thing », un rôle qu’il refuse pour choisir une partie plus importante dans « Major League ».

Le virage des années 1990

« Mo' Better Blues », puis « Jungle Fever », l’installent au début des années 1990 dans une zone plus visible. Spike Lee le dirige en saxophoniste de jazz dans le premier, puis dans le drame romantique de 1991, après le détour par « New Jack City » et « The King of New York ». Wesley Snipes se retrouve alors dans des films qui le placent au centre des affiches.

La décennie l’envoie vers des titres d’action qui font circuler son image très vite. « Passager 57 », « L’Extrême Limite », « Money Train », « Les blancs ne savent pas sauter », « U.S. Marshals », « Meurtre à la Maison Blanche », « Drop Zone », « Un seul deviendra invincible » et « Demolition Man » construisent cette période. Il donne aussi la réplique à Robert De Niro dans « Le Fan » et à Sean Connery dans « Soleil levant ».

Des écarts de ton le conduisent vers la comédie et le drame. Il apparaît dans « The Waterdance » et dans « Extravagances », où il joue en drag queen aux côtés de Patrick Swayze et John Leguizamo. En 1997, Mike Figgis le distribue dans « Pour une nuit... », avec Nastassja Kinski, Kyle MacLachlan, Ming-Na Wen et Robert Downey Jr. Cette performance lui vaut la Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine à la Mostra de Venise 1997.

« Blade » et la production

En 1991, Wesley Snipes fonde Amen Ra Films. La société coproduit ensuite la série des « Blade », et il y exerce aussi comme producteur sur « Blade », puis « Blade II ». Le premier film de la saga sort en 1998 et rapporte plus de 150 millions de dollars de recettes. La même année, il obtient son étoile sur le Hollywood Walk of Fame et un doctorat honorifique de son ancienne université, Purchase.

Le personnage de Blade devient un point fixe de sa filmographie. Il reprend le rôle dans « Blade II » en 2002, puis dans « Blade III » en 2004, où le personnage est crédité sous le nom d’Eric Brooks / Blade. Sur le premier film, il travaille aussi comme martial arts choreographer et producteur, ce qui l’installe dans un rapport plus large aux machines de production.

Snipes produit également des documentaires via Black Dot Media, filiale spécialisée d’Amen Ra Films. Un premier film consacré à John Henrik Clarke passe par Sundance et reçoit le grand prix du Urbanworld Film Festival de New York. Il produit aussi, pour le câble, « The First Tribute to the Martial Arts Masters of the 20th Century ».

Recul, prison, retour

Au début des années 2000, l’activité cinéma américaine de Wesley Snipes se réduit à « Blade II » et « Blade: Trinity ». Il se tourne alors vers des productions destinées directement au marché de la vidéo par l’intermédiaire de sa société. En 2014, après sa sortie de prison, il revient dans « Expendables 3 » dans le rôle de Doc.

Son nom réapparaît dans d’autres productions des années 2010. Il joue Casanova « Caz » Phillips dans « Brooklyn's Finest », puis D’Urville Martin dans « Dolemite Is My Name », un rôle comique qui reçoit des critiques très positives. En 2019, il figure dans « What We Do in the Shadows » sous le nom de Wesley.

Le retour vers Blade passe encore par « Deadpool & Wolverine » en 2024, où il est crédité comme Blade. Entre-temps, il a été condamné en avril 2008 en Floride pour fraude fiscale, après un mandat lancé en 2006. La cour d’appel confirme le jugement en juillet 2010, il est écroué le 9 décembre 2010 puis libéré le 6 avril 2013.

Filmographie et repères

Quelques rôles suffisent à cerner la ligne de force de Wesley Snipes : « Blade », « Demolition Man », « Jungle Fever », « New Jack City », « Passager 57 » et « Pour une nuit... ». À cette liste s’ajoutent ses apparitions dans « The King of New York », « Mo' Better Blues », « U.S. Marshals », « Les blancs ne savent pas sauter » et « Expendables 3 ». Il intervient aussi dans « Vivement dimanche » en 1998 sous le crédit Self.

• 1985 : « Wildcats »
• 1987 : « Bad »
• 1991 : « Jungle Fever »
• 1993 : « Demolition Man »
• 1997 : « Pour une nuit... »
• 1998 : « Blade »
• 2002 : « Blade II »
• 2004 : « Blade III »
• 2014 : « Expendables 3 »
• 2019 : « What We Do in the Shadows »
• 2024 : « Deadpool & Wolverine »