Sam Raimi: biographie, films et séries, crédits

En 1981, « Evil Dead » surgit après une fabrication tenue avec 350 000 dollars et des tournages dans une cabane du Tennessee. Sam Raimi a 21 ans quand ce premier long métrage, d’abord pensé sous le titre Book of the Dead, trouve enfin ses distributeurs et se heurte d’emblée aux circuits qui feront sa réputation.

Les débuts à Royal Oak

Samuel Marshall Raimi naît le 23 octobre 1959 à Royal Oak, dans le Michigan. Il grandit dans une famille où le cinéma devient très tôt un terrain d’expérimentation, son père lui offrant une caméra Super 8 à 13 ans. Au lycée Birmingham Groves puis à l’université d’État du Michigan, où il étudie l’anglais pendant 3 semestres, il préfère déjà tourner plutôt que suivre un cursus long.

En 1975, il rencontre Bruce Campbell dans les cours d’art dramatique, avec Scott Spiegel pour compagnon de jeu et de bricolage filmique. Les trois s’essaient à des courts métrages burlesques inspirés des Trois Stooges, tandis que Robert Tapert rejoint bientôt le groupe, installé dans la bande qui se baptise la Detroit Mafia. Sam Raimi y occupe la place de celui qui tient la caméra, Bruce Campbell celle de l’interprète. Le petit clan fabrique alors une vingtaine de courts métrages, du The James Hoffa Story à William Shakespeare: The Movie.

Le passage au fantastique arrive avec « Within the Woods », court métrage conçu avec Robert Tapert comme brouillon d’un premier long. Le film circule dans les circuits universitaires, passe en première partie de The Rocky Horror Picture Show à Detroit et attire l’attention de Tom Sullivan pour les maquillages. Deux ans plus tard, la même équipe engage « Evil Dead » et transforme une économie de fortune en objet de culte, après une projection au Marché du film de Cannes en marge du festival de Cannes 1982 où Stephen King le découvre.

L’univers « Evil Dead »

Raimi tourne « Evil Dead » sans se satisfaire du seul registre de l’horreur. Le film emprunte aux cartoons de Tex Avery, aux comics, au western et aux Trois Stooges, mélangeant les codes avec une brutalité d’école et une précision de gag. Après des débuts difficiles, le long métrage repart avec plusieurs prix au festival international du film fantastique et de science-fiction de Paris, dont le Grand Prix, le Prix du Public et le Prix de la Meilleure Première Œuvre.

En 1985, « Mort sur le grill » l’éloigne du seul fantastique. Écrit avec Joel et Ethan Coen, ce film policier comique laisse Bruce Campbell dans un rôle secondaire et fait de Reed Birney et Paul L. Smith les têtes d’affiche. Le résultat commercial reste maigre, mais Raimi teste déjà une manière de déplacer les genres, de les faire dérailler au lieu de les respecter. La suite prend la forme de « Evil Dead 2 », réalisée 6 ans après le premier film avec un budget porté à 3 millions de dollars grâce à Dino De Laurentiis.

Bruce Campbell y reprend Ash Williams et le film devient une suite qui rejoue aussi le précédent épisode, avec davantage de slapstick. Malgré une sortie limitée, « Evil Dead 2 » rapporte près de 6 millions de dollars aux États-Unis et dépasse 500 000 entrées en France. « Evil Dead 3 », sorti en 1990, reçoit des critiques globalement positives et rassemble 21 502 976 dollars dans le monde, prolongeant une série déjà installée comme un terrain d’essai permanent.

De l’horreur au studio

Avec Robert Tapert, Raimi élargit aussi Renaissance Pictures, la société créée en 1979 pour porter ses films. Elle produit The Dead Next Door de J. R. Bookwalter, Easy Wheels de David O’Malley, Stryker’s War et Lunatics: A Love Story de Josh Becker. Cette activité installe un réseau de travail où les amis, les frères et les techniciens reviennent d’un projet à l’autre sans rupture franche.

Raimi tente ensuite l’adaptation de comic books après avoir voulu obtenir les droits de Batman et de The Shadow dès 1987. Faute d’accord, il crée son propre personnage, The Darkman, et le porte chez Universal Pictures. « Darkman » sort le 24 août 1990 après plusieurs réécritures du scénario, notamment avec Chuck Pfarrer, et avec Bill Pope à la photographie. Le film, produit pour environ 15 millions de dollars, en rapporte plus de 48 millions dans le monde.

La décennie suivante, il poursuit chez lui et ailleurs une activité de producteur soutenue. Il accompagne Chasse à l’homme, premier film américain de John Woo, puis Timecop. Cette même logique de circulation entre genres le conduit aussi vers la télévision, où il produit « Hercule » et « Xena, la guerrière » dans les années 1990.

Les années 1990, d’un genre à l’autre

En 1995, Raimi signe « Mort ou vif », western avec Sharon Stone, Gene Hackman et Russell Crowe. Le projet tranche avec le territoire d’origine de son cinéma, mais sa mise en scène garde un goût pour les affrontements rapides et les gestes secs. La même année, il produit « Xena, la guerrière », série télévisée qui s’étire jusqu’en 2000.

Il réalise ensuite « Un plan simple » en 1998, puis « Pour l’amour du jeu » en 1999 et « Intuitions » en 2001. Ces films s’éloignent de l’horreur pure, sans abandonner le goût du heurt ni des récits mis sous tension. Dans la foulée, il reste producteur de séries comme « Spartacus », crédité comme executive producer en 2010.

Le nom de Raimi continue alors de circuler du cinéma vers la télévision sans changement de cap officiel. L’important tient moins à la variété des commandes qu’à une manière de revenir aux effets, aux ruptures de ton et aux secousses de rythme, même lorsqu’il ne travaille plus dans le pur fantastique.

« Spider-Man » puis le retour au fantastique

Dans les années 2000, Raimi aborde les blockbusters avec la trilogie « Spider-Man ». Il réalise « Spider-Man » en 2002, puis « Spider-Man 3 » en 2007, dont il signe aussi le screenstory et le screenplay. Le premier film comporte même un crédit d’acteur anecdotique, Popcorn Thrower, non crédité, signe d’un rapport ludique à la machine de studio. Cette période lui donne une place durable dans les adaptations de comics Marvel.

Quelques mois plus tard, il met en scène « Le Monde fantastique d’Oz » en 2013, avant de revenir en 2022 avec « Doctor Strange in the Multiverse of Madness ». Ce film marque sa quatrième réalisation liée aux comics Marvel et la première intégrée au Marvel Cinematic Universe. Entre les deux, la décennie suivante le voit surtout se consacrer à la production, sans quitter ses partenaires réguliers ni ses franchises.

En 2026, deux projets apparaissent encore sous sa signature, « Send Help » comme réalisateur et producteur, puis « Evil Dead Burn » comme producteur et auteur de l’histoire originale. L’horizon reste donc relié à ce qu’il travaille depuis le départ: des récits de genre, des retours aux origines et des variations sur des mondes qu’il a lui-même contribué à lancer.

• 1981 : « Evil Dead », réalisé et produit avec Robert Tapert.
• 1985 : « Mort sur le grill », écrit avec Joel et Ethan Coen.
• 1987 : « Evil Dead 2 », avec Bruce Campbell.
• 1990 : « Darkman », premier film de studio.
• 1995 : « Mort ou vif », puis production de « Xena, la guerrière ».
• 1998 : « Un plan simple ».
• 1999 : « Pour l’amour du jeu ».
• 2001 : « Intuitions ».
• 2002 : « Spider-Man ».
• 2007 : « Spider-Man 3 ».
• 2013 : « Le Monde fantastique d’Oz ».
• 2022 : « Doctor Strange in the Multiverse of Madness ».
• 2026 : « Send Help » et « Evil Dead Burn ».