John Ford: biographie, films et séries, crédits

En 1917, The Tornado sort le 3 mars et place John Ford aux commandes d’une première réalisation confiée au pied levé par Universal. Le film ouvre une longue relation avec le studio, puis avec Fox, où il travaille bientôt sous le nom de John Ford après avoir signé d’abord Jack Ford.

Des débuts chez Universal

Né le 1er février 1894 à Cape Elizabeth, dans le Maine, John Martin Feeney grandit dans une famille d’immigrants irlandais. Il quitte le Maine pour Hollywood en juillet 1914, après le retour de son frère Francis, déjà lancé dans les studios. Là, il devient son homme à tout faire, observe les plateaux, puis apparaît aux génériques sous le pseudonyme de Jack Ford.

En 1915, il joue de petits rôles dans les films de Francis Ford et devient son assistant-réalisateur. À partir de 1916, Universal l’engage comme assistant-réalisateur, tandis qu’il dirige des scènes de figurants. Carl Laemmle lui confie ensuite, par hasard, la mise en scène de The Tornado, son premier contrat de réalisateur suivant peu après à 125 dollars par semaine.

Il se spécialise alors dans les westerns avec Harry Carey. Ensemble, ils tournent 25 films, dont Cheyenne Harry, avant une rupture en 1919. Ford atteint alors 300 dollars par semaine et gagne une place solide dans l’industrie naissante des studios.

Les années Fox et les films muets

En décembre 1920, Fox le recrute. Le studio lui confie Pour la sauver en 1920, puis Cameo Kirby en 1923, premier film signé «John Ford» au lieu de «Jack Ford». En 1924, il réalise Le Cheval de fer, production d’ampleur pour Fox, qui marque une étape importante dans sa relation avec le studio.

La décennie des années 1920 l’emmène aussi en Europe. En 1921, il voyage sur le continent, rencontre sa famille restée en Irlande et croise Michael Collins. En 1927, il tourne Les Quatre Fils en Allemagne et découvre le cinéma expressionniste, qu’il réemploie l’année suivante dans La Maison du bourreau.

Les films muets de cette période ont en grande partie disparu, mais ceux qui subsistent montrent déjà un goût marqué pour les décors naturels et des personnages féminins qui tiennent tête aux hommes. En 1926, il signe aussi Trois Sublimes Canailles, avec George O’Brien, Tom Santschi, Olive Borden, J. Farrell McDonald et Louis Tellegen.

Le passage au parlant et la reconnaissance

Napoleon's Barber constitue son premier film entièrement parlant. Ford y tourne les prises de son en extérieur, malgré la réticence des studios. Cette manière de travailler annonce une pratique qui garde de l’air aux scènes et évite l’enfermement technique des premiers parlants.

Les années 1930 et 1940 le placent au premier plan des metteurs en scène américains. Il obtient l’Oscar du meilleur réalisateur pour Le Mouchard en 1935, puis pour Les Raisins de la colère en 1940 et Qu’elle était verte ma vallée en 1941. Avec L’Homme tranquille en 1952, il décroche un quatrième Oscar, toujours sans équivalent à cette date.

Ses films gardent un lien fort avec l’Amérique des pionniers, des fermiers, des ouvriers et des militaires obscurs. Ford travaille vite, tourne peu de prises et garde la main sur le montage, un mode de travail qui lui vaut l’estime de ses pairs comme celle de plusieurs patrons de studios.

Les grands westerns des années 1950 et 1960

En 1956, La Prisonnière du désert reprend des motifs qu’il explore depuis les films muets: les grands espaces, la loi du groupe et l’obstination des personnages face au désert. Cette même année, Ford continue aussi d’apparaître à la télévision avec Screen Director's Playhouse, où il signe un épisode comme réalisateur et un autre comme présentation.

En 1957, il dirige Wagon Train. Quelques mois plus tard, il revient à la télévision avec Alcoa Premiere en 1961, avant de signer l’année suivante L’Homme qui tua Liberty Valance puis La Conquête de l’Ouest. Ces titres occupent une place centrale dans sa période tardive, où le western devient un espace de mémoire autant que de récit.

Dans L’Homme qui tua Liberty Valance, Ford est aussi producteur. Le film arrive en 1962, puis il poursuit son activité jusqu’au début des années 1970 avec The American Film Institute Salute to... en 1973. Impitoyable, sorti en 1992, lui rend plus tard un hommage au générique, signe de l’ombre portée qu’il laisse sur le genre.

Une autorité de metteur en scène

Ford occupe un poste d’officier de réserve de l’US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale, puis finit amiral à titre honorifique. Son engagement militaire s’ajoute à une image de cinéaste patriote, attaché à l’Amérique qui a accueilli sa famille venue d’Irlande.

Il fait aussi partie des dirigeants les plus actifs du syndicat des metteurs en scène américains. Cette position tient à une pratique précise du plateau: peu de prises, une attention constante au montage et une fidélité durable envers une équipe récurrente d’acteurs, de techniciens et de scénaristes.

John Ford meurt le 31 août 1973 à Palm Desert, en Californie, à 79 ans. Son nom reste lié à une manière de filmer les grands espaces et les communautés modestes, avec des œuvres qui traversent le muet, le parlant et la télévision sans rompre le fil d’une même autorité de mise en scène.