Elmer Clifton: biographie, films et séries, crédits

Le 14 mars 1890, Elmer Clifton naît à Chicago, avant de traverser les premières années du cinéma américain comme acteur, scénariste, réalisateur et producteur. En 1915, il apparaît dans « Naissance d'une nation » de D. W. Griffith, où il joue le Stoneman's Elder Son Phil et tient aussi un poste d'assistant director. L'année suivante, il figure dans « Intolérance » sous le nom de The Rhapsode, Babylonian Story, tout en travaillant comme first assistant director.

Des films de Griffith aux premiers postes de réalisation

Les années 1915 et 1916 le placent au contact direct des grands chantiers de Griffith. À l’écran, « Naissance d'une nation » puis « Intolérance » lui donnent deux rôles distincts, tandis qu’au générique il passe déjà par l’assistanat de mise en scène. Cette double présence, devant et dans l’organisation des tournages, installe un profil technique rare dans le cinéma muet naissant.

En 1917, il signe plusieurs titres comme interprète, parmi lesquels « Her Official Fathers », « The Flame of Youth », « The Midnight Man », « A Stormy Knight », « Flirting with Death », « The Man Trap » et « The High Sign ». L’année suivante, il poursuit avec « The Flash of Fate », « Brace Up », « The Two-Soul Woman », « The Guilt of Silence », « Smashing Through », « The Eagle », « Winner Takes All », « Battling Jane » et « Kiss or Kill ». Ces mentions disent moins une spécialisation qu’une circulation rapide entre tâches, dans un moment où les studios cherchent des profils capables d’absorber plusieurs fonctions.

En 1919, il est encore vu dans « The Fall of Babylon » sous le nom de le rhapsode. La même période le voit déjà passer à la réalisation avec « The Hope Chest », « Boots », « Peppy Polly », « I'll Get Him Yet », « Nugget Nell », « Nobody Home » et « Turning the Tables ». La bascule est nette dans les crédits, sans qu’elle efface les autres métiers qu’il continue de pratiquer.

Années 1920, la mise en scène s’installe

Au début des années 1920, Elmer Clifton dirige « Mary Ellen Comes to Town » en 1920, puis revient derrière la caméra avec « Le Harpon » en 1923, où il figure aussi comme producteur. La même année, il signe « Vivons cachés ». Cette séquence montre une activité de mise en scène déjà continue, accompagnée par une fonction de production ponctuelle.

En 1924, il réalise « The Warrens of Virginia » puis « Daughters of the Night ». Deux ans plus tard viennent « The Truth About Men » et « Wives at Auction », avant « The Wreck of the Hesperus » en 1927. En 1928, il prend en charge « The Bride of the Colorado », « Let 'Er Go Gallegher », « Beautiful But Dumb », « Virgin Lips » et « Tropical Nights ». L’année 1929 apporte « The Devil's Apple Tree », puis 1931 voit « Maid to Order ».

Cette série d’œuvres trace un déplacement vers des productions régulières, sans rompre avec les pratiques d’écriture ou d’interprétation qui restent visibles dans ses crédits. Les titres indiquent surtout un travail mené sur plusieurs fronts, dans un système où la polyvalence pèse souvent autant que la signature.

Les séries B et les westerns des années 1930

En 1935, Elmer Clifton revient avec « Rough Riding Ranger », « Pals of the Range », « Cyclone of the Saddle », « Fighting Caballero », « Captured in Chinatown » et « Rip Roaring Riley ». La cadence s’accélère encore en 1936 avec « Gambling with Souls », « Skull and Crown », « Les Vengeurs de Buffalo Bill », « Wildcat Trooper », « Death in the Air » et « Ten Laps to Go ». Ces films installent une période de travail plus resserrée sur des formats rapides, souvent associés à des productions modestes.

En 1937, il réalise « Assassin of Youth », tout en y tenant aussi un rôle de producteur, puis « Mile a Minute Love » et « Slaves in Bondage ». L’année suivante, il signe « Wolves of the Sea », « Le Secret de l'île aux trésors », « Paroled from the Big House », « The Stranger from Arizona », « Law of the Texan » et « California Frontier ». La même énergie se retrouve en 1939 avec « Crashing Thru », puis en 1940 avec « Isle of Destiny ».

Le début des années 1940 confirme cette place dans les genres populaires. Il met en scène « City of Missing Girls » en 1941, puis « I'll Sell My Life », « Hard Guy » et « Swamp Woman ». En 1942 viennent « Deep in the Heart of Texas », « The Old Chisholm Trail » et « The Sundown Kid », suivis en 1943 par « The Blocked Trail », « Days of Old Cheyenne », « Frontier Law », « The Return of the Rangers » et « Boss of Rawhide ».

Cap sur 1944 et les derniers chantiers

En 1944, Elmer Clifton signe « Captain America », puis « Guns of the Law », « The Pinto Bandit », « Spook Town », « Seven Doors to Death », « Gangsters of the Frontier », « Youth Aflame », « Dead or Alive » et « The Whispering Skull ». Deux titres de la même année le montrent aussi au scénario, « Brand of the Devil » et « Raiders of San Joaquin », tandis que « Bad Men of Thunder Gap » est crédité à l’écriture. Cette combinaison de fonctions garde visible un geste de fabrication étroitement lié à la mise en scène.

Il revient ensuite avec « Marked for Murder » en 1945, puis « Swing, Cowboy, Swing » en 1946. En 1949, il signe « The Judge » et travaille encore sur « Not Wanted », film achevé par Ida Lupino. La fin de la décennie le voit donc toujours présent dans des productions actives, au moment où le cinéma américain change déjà d’échelle industrielle et de format narratif.

Le 15 octobre 1949, Elmer Clifton meurt à Los Angeles. Sa filmographie, étendue sur plus de 3 décennies, garde la trace d’un professionnel passé de l’interprétation aux commandes, puis revenu régulièrement à l’écriture et à la production selon les besoins des studios.