Harry Carey: biographie, films et séries, crédits

En 1939, « Monsieur Smith au Sénat » place Harry Carey dans le rôle de President of the Senate et lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. À cette date, l’acteur a déjà derrière lui une longue présence au cinéma muet, puis une reconversion dans les seconds rôles parlants, après avoir longtemps porté l’image du cowboy chez Universal et John Ford.

Du Bronx aux planches

Harry Carey naît le 16 janvier 1878 dans le Bronx, à New York, sous le nom de Henry DeWitt Carey II. Il grandit dans une famille aisée; son père est magistrat et dirige une entreprise de machines à coudre. Jeune, il passe par l’école militaire, puis s’inscrit en droit à l’université de New York, avant qu’une pneumonie grave ne rompe ses études à 21 ans.

Pendant sa convalescence, il écrit Montana, une pièce qu’il monte et interprète lui-même. La pièce tourne entre 1904 et 1908 dans tout le pays. Il tente ensuite Heart of Alaska, construit autour de la ruée vers l’or du Klondike; cette seconde pièce ne connaît que 16 représentations.

Les années Biograph et l’apprentissage du western

En 1909, la Biograph Company l’engage et il tourne son premier film pour ce studio. Lorsque Hollywood prend forme, Carey suit la société en Californie. Il apparaît ensuite dans plusieurs dizaines de courts-métrages de D. W. Griffith et Anthony O'Sullivan entre 1912 et 1915, souvent dans des rôles de méchants face à Lionel Barrymore, Lillian Gish, Mae Marsh ou Mary Pickford.

En 1915, Universal le repère et le place parmi ses premiers noms d’affiche. L’année suivante, il joue dans quatre films de Jacques Jaccard avec Olive Golden et Hoot Gibson, puis dans quatre premières réalisations de George Marshall. En 1917, il tient la vedette de quatorze westerns de Fred Kelsey, souvent entouré de Gibson et William Steele. John Ford entre dans cette période en le dirigeant sur une série de vingt-trois westerns où il interprète Cheyenne Harry.

Cette association avec Ford dure trois ans. Elle place Carey parmi les acteurs les mieux payés d’Hollywood. Le style du personnage, la répétition des chevaux, des poursuites et des affrontements installent un visage identifié du western muet, sans qu’il quitte pour autant les plateaux d’autres studios.

Le retour avec Trader Horn

En 1920, Carey s’éloigne du cinéma pour le music-hall avec Olive Golden. Le couple voyage avec sa troupe pendant quelques années, sans obtenir l’élan espéré. À partir de 1922, il quitte Universal et John Ford, puis travaille pour divers studios pendant les années 1920.

Irving Thalberg lui offre en 1931 le premier rôle de « Trader Horn », où il interprète Aloysius "Trader" Horn. Le tournage dure sept mois au Mexique et en Afrique. Le film rencontre un vrai résultat financier et remet Carey au centre du jeu. Il retrouve alors des premiers rôles dans des westerns B, à 53 ans.

En 1935, il partage deux nouvelles fois l’affiche avec Hoot Gibson. Peu après, son registre change. Il quitte le western en vedette et passe vers des emplois secondaires dans des films de plus grande visibilité, sans rompre avec les auteurs qui l’avaient installé.

Les rôles de la maturité

En 1936, Carey retrouve John Ford dans « Je n'ai pas tué Lincoln ». L’année suivante, il tient Silver Jackson dans « Le Dernier Round ». En 1938, il apparaît dans « Casier judiciaire » sous le nom de Mr. Morris. Le mouvement se poursuit sans fracas, mais avec des rôles qui maintiennent sa présence dans les productions de premier plan.

La nomination aux Oscars pour « Monsieur Smith au Sénat » vient consacrer cette phase. En 1940, il joue George Vale Melton dans « DEMAIN AU-DELÀ ». L’année suivante, il est Dewey dans « Crépuscule ». En 1942, Alfred Hitchcock lui propose un rôle de dirigeant nazi pour « Cinquième Colonne »; Carey refuse, son épouse s’opposant à ce qu’il rompe avec l’image du héros américain que le public lui associe.

Il joue ensuite Crew Chief dans « Air Force » en 1943, puis Lem Smoot dans « Duel au soleil » en 1946. En 1947, il apparaît dans « L'Ange et le Mauvais Garçon » comme Marshal Wistful McClintock, et dans « Le Maître de la prairie » en Doc J. Reid. Il meurt le 21 septembre 1947 à 69 ans.

Une mémoire du western

Harry Carey développe une manière de jouer très liée au cowboy qu’il interprète longtemps. Ses vêtements restent modestes, loin des tenues flamboyantes d’autres vedettes du genre. Son visage creusé, son sourire doux et son allure taciturne composent un personnage moins dramatique que celui de William S. Hart. Will Rogers le décrit comme « l’acteur le plus humain et le plus naturel du western ».

Il adopte aussi une posture particulière à cheval, les bras appuyés sur l’avant de la selle, geste que John Wayne reprendra à la fin de « La Prisonnière du désert » en 1956. Wayne le tient pour le plus grand acteur western de tous les temps et affirme avoir appris auprès de lui, avec Yakima Canutt, son rapport au cowboy.

Après sa mort, John Ford lui dédie le générique d’ouverture du « Fils du désert » avec cette formule: « To the bright star of the early western sky ». L’hommage résume la place qu’il occupe dans le cinéma américain, depuis le muet jusqu’aux années 1940, sans déplacer le centre de gravité de sa filmographie vers un autre territoire que le western et ses figures de second plan. Les distinctions posthumes suivent: étoile sur le Walk of Fame, intronisation au Hall of Great Western Performers en 1976, Memorial Award des Golden Boot Awards en 1991.