Douglas Fairbanks: biographie, films et séries, crédits

En 1915, Le Timide l’installe à la Triangle Pictures, sous la direction de D. W. Griffith. Douglas Fairbanks y apparaît dans un rôle qui met d’emblée son adresse physique au centre du cadre. Né à Denver le 22 mai 1883, il passera vite de la scène à Hollywood, avant de devenir l’un des visages les plus recherchés du muet américain.

Des planches de Denver à Broadway

Douglas Elton Ullman commence très tôt à jouer à Denver, dans le théâtre amateur. Il se produit l’été au Elitch Gardens Theatre, où il attire l’attention dès l’adolescence. Au lycée de l’East Denver, il est renvoyé après avoir déguisé les statues du campus pour la Saint-Patrick, puis quitte l’établissement en dernière année.

Il part pour New York au début du siècle afin de travailler comme acteur. Avant Broadway, il passe par un emploi de vendeur dans une quincaillerie puis par un bureau de Wall Street. Ses débuts sur la scène new-yorkaise datent de 1902, après son passage dans la troupe de l’acteur anglais Frederick Warde, qui l’avait repéré à Denver.

En 1907, il épouse Anna Beth Sully à Watch Hill, dans le Rhode Island. Quelques mois plus tard, la famille se dirige vers Hollywood en 1915. Cette arrivée coïncide avec son entrée chez Triangle Pictures, où Griffith le dirige dans Le Timide, La Naissance du Texas et Double Trouble la même année.

Le virage des comédies romantiques

En 1916, ses qualités athlétiques attirent surtout Anita Loos et John Emerson. Ils écrivent et réalisent pour lui plusieurs comédies romantiques, dont Amour et Publicité, The Habit of Happiness, Paria de la vie et Terrible adversaire. Le matériau lui convient mieux que l’orbite de Griffith, plus attentive à d’autres usages du jeu.

La même année, il fonde sa première compagnie, la Douglas Fairbanks Film Corporation, puis travaille à la Paramount. L’année 1918 le voit devenir l’acteur le plus populaire d’Hollywood. Sa visibilité est alors renforcée par les tournées de vente de bons de guerre, auxquelles il participe en 1917 avec Mary Pickford et Charlie Chaplin.

La fondation de United Artists en 1919 avec Charlie Chaplin, D. W. Griffith et Mary Pickford change son rapport aux studios. La société leur donne une liberté de travail et des profits plus importants. Les succès de Fairbanks pèsent lourd dans l’équilibre financier du nouvel ensemble.

L’âge d’or des films de cape et d’épée

En 1920, Le Signe de Zorro fixe un personnage de justicier qui colle à son image publique. Deux ans plus tard, Robin des Bois l’installe dans un univers chevaleresque largement associé à ses films muets des années 1920. La suite confirme cette orientation avec Le Voleur de Bagdad en 1924.

Ces titres appartiennent à une série de films de cape et d’épée qui dominent cette période. Le Pirate noir, en 1926, prolonge ce cycle. The Gaucho, en 1927, puis Mirages en 1928, complètent la décennie avec des apparitions qui entretiennent sa présence à l’écran et sa popularité auprès du public de l’époque.

Dans le même mouvement, le couple qu’il forme avec Mary Pickford devient un objet public majeur. Tous deux font partie des premières stars à laisser leur empreinte dans le ciment du Grauman's Chinese Theatre. Leur nom circule jusque dans les visites officielles, et Pickfair, leur propriété de Beverly Hills, accueille des invités comme Albert Einstein, H. G. Wells, George Bernard Shaw ou Charlie Chaplin.

Le passage au parlant et les dernières années

Le cinéma sonore affaiblit l’équilibre qui soutenait sa visibilité publique. Les pressions s’accumulent aussi dans sa vie privée, et sa séparation d’avec Mary Pickford se clôt par un divorce en 1936. En mars de la même année, il épouse Sylvia Ashley.

Fairbanks meurt d’une crise cardiaque le 12 décembre 1939 à Santa Monica, à 56 ans. Son image continue pourtant de circuler dans des archives et des reprises postérieures, comme Character Studies en 1927, Unknown Chaplin en 1983, The First 100 Years: A Celebration of American Movies en 1995 ou Le Livre d'image en 2018.

Les apparitions tardives sous forme d’archives rappellent la place qu’il a occupée dans le muet américain. Elles montrent aussi la permanence d’un visage lié aux grandes figures d’aventure de l’époque. Son nom reste attaché à Le Signe de Zorro, Robin des Bois, Le Voleur de Bagdad et Le Pirate noir, titres qui traversent encore l’histoire du cinéma par leurs reprises et leurs citations.