Bessie Love: biographie, films et séries, crédits

En 1916, Intolérance de D. W. Griffith place Bessie Love dans une distribution qui la fait apparaître sous le nom de la mariée de Cana. Le film la relie d’emblée à l’un des grands chantiers du cinéma muet américain. Elle est née en 1898 à Midland, au Texas, sous le nom de Juanita Horton, et meurt à Londres en 1986.

Des studios de Griffith aux premiers rôles

À seize ans, elle fréquente l’Université de Los Angeles. Ce passage par les études précède son arrivée à Hollywood et son entrée chez Fine Art Motion Picture Company, l’une des filiales de Triangle Motion Picture Corporation.

D. W. Griffith dirige alors la compagnie. Bessie Love travaille d’abord comme figurante avant qu’un autre plateau attire sur elle l’attention de Jack O’Brien, qui la distribue dans The Aryan en 1916 face à William S. Hart. L’année précédente, elle avait déjà tourné dans Acquitted de Paul Powell et The Flying Torpedo de John B. O’Brien, deux titres qui la placent très tôt dans le circuit des productions rapides du muet.

Les années 1916 et 1917 la voient travailler pour Christy Cabanne, Paul Powell, Lloyd Ingraham, Edward Dillon, Charles Miller et Sidney Franklin. Elle passe par Terrible adversaire, Nina la bouquetière, A Daughter of the Poor, Polly et La Petite Châtelaine. Cette série de tournages fixe un rythme soutenu, avec des rôles nommés, souvent très courts mais déjà identifiables dans les fiches de distribution.

Le temps du muet

En 1918, Alice Guy la choisit pour Sa grande aventure. L’année suivante, David Smith la retrouve dans La Maison du bonheur puis The Wishing Ring Man, tandis que Robert Thornby lui confie Le Roman de Daisy. Ces films la maintiennent au centre d’un cinéma populaire qui repose sur la rapidité d’exécution et la lisibilité immédiate des rôles.

En 1922, le comité WAMPAS la retient parmi les premières Baby Stars de la Western Associated Motion Picture Advertisers. La même période la conduit dans Le Monde perdu de Harry O. Hoyt en 1925, où elle interprète Paula White. Le titre compte parmi les œuvres sauvegardées de cette décennie et reste associé à sa présence dans les productions ambitieuses du muet.

George D. Baker lui donne en 1923 le rôle de Pauline Gaudin de Witschnau dans La Peau de chagrin. Elle apparaît aussi dans Bessie à Broadway, réalisé par Frank Capra, autre titre retenu parmi les films de cette période. Son nom circule alors dans une série de productions où les collaborations se multiplient entre réalisateurs du muet et studios en quête d’interprètes immédiatement identifiables.

Broadway Melody et l’Oscar

En 1929, Broadway Melody de Harry Beaumont lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. Elle y joue Harriet « Hank » Mahoney. Le film arrive au moment où le parlant s’installe, et sa présence dans cette production musicale montre qu’elle traverse ce changement sans disparaître de l’affiche.

Cette même année, elle épouse William Bellinger Hawks. Quelques années plus tard, elle part pour l’Angleterre afin de relancer sa présence à l’écran. Le déplacement change son terrain de jeu sans effacer les années américaines qui ont fixé son nom dans la mémoire du muet et du début du parlant.

Dans les années 1950, elle revient vers les studios avec des emplois plus discrets. Elle joue dans International Detective en 1959, où apparaissent Marta Steibel et Mrs. Morgan dans deux épisodes, puis dans Le visage du plaisir de 1961. Le passage du long métrage au petit rôle ponctuel accompagne une activité désormais menée des deux côtés de l’Atlantique.

Les années anglaises et les seconds rôles

Au cours des années 1940 et 1950, elle joue sur les planches des théâtres anglais. En 1958, elle participe à une pièce partiellement autobiographique. L’entrée dans le théâtre ne ferme pas la porte au cinéma, puisqu’elle retourne ensuite vers des productions où son nom reste associé à des apparitions brèves mais bien repérables.

En 1954, elle tient le rôle de Mrs. Eubanks dans La Comtesse aux pieds nus de Joseph L. Mankiewicz. Plus tard, elle figure dans Au service secret de Sa Majesté en 1969. Ces apparitions s’inscrivent dans une période où son visage reste présent dans des titres très différents, du mélodrame à l’espionnage.

La décennie suivante la voit dans L’Amant de lady Chatterley en 1981, où elle joue Flora, puis dans Reds la même année, sous les traits de Mrs. Partlow. En 1983, elle apparaît dans Les Prédateurs de Tony Scott, en Lillybelle. Ces derniers rôles prolongent une présence qui s’étend jusque dans les années 1980 sans rupture brutale.

Dernières apparitions et reconnaissance

Bessie Love meurt à Londres le 26 avril 1986, à 87 ans. Sa présence demeure liée à quelques jalons nets: Intolérance, Le Monde perdu, Broadway Melody, puis les apparitions plus tardives de Ragtime et Les Prédateurs. Le dernier de ces titres clôt une filmographie où le muet, le parlant et le théâtre anglais occupent des zones distinctes mais continuellement reliées par la même actrice.

Elle reçoit une étoile sur le Walk of Fame à Hollywood, au 6777 Hollywood Boulevard. Cette distinction accompagne une existence professionnelle qui traverse plus de 60 ans d’images, depuis les plateaux de Griffith jusqu’aux productions des années 1980. Bessie Love reste attachée à cette circulation entre les âges du cinéma plutôt qu’à une seule période.