George Cleveland: biographie, films et séries, crédits

En 1927, George Cleveland apparaît une fois à Broadway, à New York, après avoir longtemps travaillé au théâtre et dans le vaudeville. L’acteur canadien, né à Sydney le 17 septembre 1885, a alors déjà derrière lui 25 ans passés sur les planches.

Du vaudeville à Broadway

George Cleveland commence dans le théâtre populaire, au contact du vaudeville, forme de scène qui impose rythme, adresse et circulation rapide entre les numéros. Cette pratique lui donne une présence immédiatement lisible, utile dans les rôles de composition qui deviendront sa spécialité à l’écran.

En 1927, il joue à Broadway pour une seule apparition recensée, passage bref mais décisif dans le paysage new-yorkais. À cette époque, il a déjà quitté le Canada pour les États-Unis et s’est installé dans un circuit théâtral où l’endurance compte autant que la visibilité.

Après 25 ans sur scène, il passe au cinéma sans y entrer immédiatement par le jeu. Il commence comme dialoguiste dans Sunny Skies, puis obtient ses trois premiers rôles non crédités dès 1930, dans un contexte où le parlant cherche encore ses voix et ses appuis.

Les premiers rôles à l’écran

En 1930, The Thoroughbred de Richard Thorpe ouvre sa période d’activité régulière au cinéma. L’année suivante, The Sky Raiders de Christy Cabanne prolonge cette entrée, puis He couldn't take it de William Nigh, en 1933, confirme une présence encore discrète mais continue.

Le tournant intervient en 1934. Dans Panique à Yucca City de Robert N. Bradbury, il tient le rôle de Hank, l’aubergiste, puis retrouve le même cinéaste pour L'Homme de l'Utah et Terreur dans la ville. Cette année-là, il est aussi dans Mystery Liner, signe d’une fréquence de travail qui s’installe durablement.

Les années suivantes le placent dans des productions variées, de Flash Gordon de Frederick Stephani et Ray Taylor à Une aventure de Buffalo Bill de Cecil B. DeMille. Il passe d’un film à l’autre avec des personnages de barman, de patron ou de notable, rôles de soutien qui structurent souvent les scènes d’exposition.

Les westerns et la troupe des réguliers

Au milieu des années 1930, George Cleveland travaille souvent dans des westerns. Il figure dans L'Homme de l'Utah en 1934, puis dans Les Écumeurs en 1942, deux films où il croise John Wayne. Ces collaborations reviennent sur plusieurs années et l’installent dans un réseau de productions où la familiarité des visages compte.

Dans La Fille adoptive en 1938, Streets of New York en 1939 ou Son patron et son matelot en 1940, il occupe des fonctions de second plan qui ancrent l’action dans un décor social précis. Il joue souvent des hommes d’autorité ordinaire, aubergistes, juges de paix, professeurs ou commerçants.

La décennie suivante renforce ce type d’emploi. En 1941, il apparaît dans Tous les biens de la terre de William Dieterle, puis dans Terreur sur la ville et Nevada City. En 1942, The Big Street lui donne le rôle de Samuel Venus, tandis que Forçats contre espions et Powder Town ajoutent d’autres étapes à une activité déjà très dense.

1946 à 1952, des seconds rôles repérables

En 1945, Dakota le place dans le personnage de Mr. Plummer, avant que L'évadé de l'enfer ne lui donne, en 1946, le rôle d’Albert. La même période le retrouve dans Le Courage de Lassie, film où il figure aux côtés d’Elizabeth Taylor et Frank Morgan.

L’après-guerre ne ralentit pas sa présence. En 1950, La Femme sans loi lui confie le rôle du Mayor Jefferson Harding. Deux ans plus tard, Les Conquérants De Carson City le montre en Henry Dodson, puis La Folie de L'or en 1952 lui donne le personnage de 'Hardrock' Hanson.

Ces apparitions dessinent une continuité nette. Il revient souvent dans des films de genre, sans chercher à occuper le centre du récit, et c’est précisément dans cette fonction de présence régulière que son nom circule d’un studio à l’autre.

George « Gramps » Miller dans Lassie

En 1954, George Cleveland rejoint la série Lassie dans le rôle récurrent de George « Gramps » Miller. Le premier épisode, Inheritance, diffusé en septembre 1954 et réalisé par Leslie Goodwins, l’installe durablement dans un format feuilletonnant où le personnage revient sur 114 épisodes.

Cette participation occupe les dernières années de sa vie professionnelle. Il meurt le 15 juillet 1957, au cours de la production de la série, après avoir traversé plus de deux décennies de cinéma et plusieurs passages à la télévision entre 1953 et 1957.

Le rôle de Lassie donne un visage fixe à une présence qui, jusque-là, passait par la circulation rapide entre les studios et les genres. Il y retrouve la même fonction que dans ses films de troupe: assurer une continuité, tenir la scène secondaire, faire exister un monde autour des protagonistes.